ドラ1右腕の栗林良吏が新守護神に抜擢された。ルーキーで開幕守護神を託されるのは、2003年の永川勝浩以来18年ぶり。奇しくも同じ背番号20を背負った男と同じルートで、プロでの第一歩を踏み出すこととなった。ここでは栗林の今後を占う意味でも、永川のルーキーイヤーを当時の言葉と共に振り返ってみたい。

フォークボールを武器に1年目から結果を残した永川勝浩・現カープ一軍投手コーチ

　球団史上初の自由獲得枠として入団した永川は、小山田保裕の故障離脱によりルーキーイヤーながらクローザーを託された。だが亜細亜大でのリリーフ登板はほぼなく、本人も先発志望だったという。

「ただ入団する時には、もう先発としてではなく中（中継ぎ）だろうなという予感がありました。オープン戦で中継ぎとか、たまに抑えとかやって、そこで手ごたえをつかんだような気がします。自分のフォークがどこまで通用するかという不安もありましたが、オープン戦で結果が出たので（６試合８イニングを無失点で２セーブ）、『何とかいけるのでは』と思うようになりました」

　その言葉通りに開幕２戦目で初登板初セーブを挙げると、４日後には初勝利をマークした。しかし、３試合目の巨人戦（４月６日・広島）でプロの洗礼を浴びることになる。１点リードの８回から登板したものの、被安打４、与四球２で４失点し2/3回でノックアウト。初セーブ、初勝利の次は、プロ入り初の黒星だった。

　だが、永川はこの1敗では崩れなかった。４日後の横浜戦（４月10日）に登板すると、与四球１だけの３奪三振を奪い２セーブ目をマーク。４月終了時点で１勝５セーブを記録するなど、“新守護神”の座を不動のものにしていった。