12月15日、「NPB AWARDS 2021」が行われ、セ・リーグの最優秀新人賞（新人王）に栗林良吏が選ばれた。
栗林はプロ1年目の今季、クローザーに抜擢されると開幕から大車輪の活躍。球団新記録となる開幕から22試合連続無失点、新人最多記録に並ぶ37セーブなど、数々の記録を樹立すると、東京五輪では侍ジャパンのクローザーにも抜擢され、悲願の金メダル獲得に大きく貢献した。今シーズン、救援に失敗したのはわずか1度。驚異のリリーフ成功率を誇り、わずか1年足らずで日本を代表する投手へと成長した。
広島アスリートマガジンでは、ドラフト会議終了後から、4度にわたり、栗林を取材。ここでは、『編集部セレクション』として、カープの守護神に成長した栗林が、プロ1年目に話した言葉を振り返る。
まずはドラフト直後の独占インタビュー。トヨタ自動車からドラフト1位で入団した栗林が、プロ入り前に話していたのは、カープ、そして背番号への思いだった。（『広島アスリートマガジン』2021年1月号で行なったインタビューをもとにWEB用に編集）
◆1年目から結果を残さないといけない危機感を持っています
─ドラフト会議でカープから1位指名を受けた時の思いを教えてください。
「まさか1位指名されるとは思っていなかったので、うれしさと共に驚きもありました。12球団の1位指名が終わり、カープに決まった時はうれしい気持ちでいっぱいでした」
─指名直後、監督やチームメートからはどんな言葉をかけられましたか？
「たくさんの祝福の言葉をかけてもらいました。なかには『広島に行く理由ができた』、『広島まで応援に行くね』と言ってくれる方もいたのでうれしかったですね。藤原監督（航平）は『まずは都市対抗。そして、入団までケガをせずにしっかり調整して、プロで活躍できるように頑張れ』と言葉をかけてくださいました」
─ドラフト前夜はしっかり眠れましたか？
「今年1年、自分の中では、ドラフト会議で指名を受けるために野球をやってきたわけではなく、秋の都市対抗野球で優勝するために練習に励んできました。1年の締めくくりとなる都市対抗の前にドラフト会議があるという捉え方だったので、そこまで緊張することなく、ドラフト会議を迎えることができました」
─昨年のドラフト1位・森下暢仁投手からも祝福のメールがあったと聞きました。
「指名されたその日に、『おめでとうございます。また一緒に野球ができますね』とメールを送ってきてくれました。森下投手は大学日本代表のチームメートで数年前から親交があります。年齢は僕が一つ上なので負けずに頑張りたいですね」
─カープというチームの印象を教えてください。
「ユニホームの色はトヨタと変わらないので、違和感はありません。昨年と今年はリーグ優勝を逃しましたが、2016年から3連覇を果たしたセ・リーグを代表する強いチームだと思っています。また若い選手が多く、若手をうまく起用しているという印象です。僕は来年25歳で、カープのなかでは若手と呼ばれないかもしれないので、1年目から結果を残さないとすぐに置いていかれるという危機感は持っています」
─背番号は“20”に決まりました。
「大学の時に20番をつけていて、個人的には愛着がある番号なので、20番をつけさせてもらえると聞いた時はうれしかったですね。ただカープでは非常に重みがある番号です。北別府さん（学）や永川さん（勝浩・現二軍投手コーチ）のように、チームの顔と呼ばれる選手にならないといけないと思っています」
─この番号をつけるプレッシャーも感じるところはありますか？
「もちろんありますね。ドラフト1位ということでプレッシャーをとても感じていますし、そこに昨年のドラフト1位・森下投手の活躍、そして背番号20をいただくということで、1.5倍増しのプレッシャーを感じています。このプレッシャーを良い方向に変えられるように頑張りたいですね」（続く）
