期待通りにキャンプ一軍スタートとなった次世代のエース候補は、真新しいユニホームに袖を通し、順調に調整を進め続けている。ドラフト1位指名を受け、即戦力としての期待がかかる“背番号18”は開幕ローテーション入りに向けて、いよいよ全開モードに突入していく。

大学ナンバーワン右腕として昨年ドラフトで広島から単独指名された森下投手。

─ドラフト会議直後のインタビューでは「同期で高校からプロ入りした選手には負けたくない」というコメントがありました。そのほかにも意識する選手は出てきましたか?

 「今は大学から一緒にプロに入った同期ですね。佐藤都志也(東洋大、ロッテ2位指名)、郡司裕也(慶応大、中日4位指名)、海野隆司(東海大、ソフトバンク2位指名)、津森宥紀(東北福祉大、ソフトバンク3位指名)、柳町達(慶応大、ソフトバンク5位指名)、というメンバーは大学野球でも戦ったので意識しますし、みんなより早く試合に出て結果を残したいという気持ちはあります。とにかく負けたくないですね」

─明治大の先輩である野村祐輔投手は、1年目から規定投球回をクリアし防御率も1点台でした。意識される部分はありますか?

 「そうですね。ただ自分は自分ですし、誰を目指すとか具体的なイメージは持っていません。他の選手と比べる必要もないかなと思っていますので。あえて言うなら『勝てる投手』というのは魅力だと思いますし信頼されますので、そういう投手になりたいと強く思っています」

─周囲から注目され、聞かれることも多いと思いますが、背番号18番を背負うことについて、改めて思いを聞かせてください。

 「周りに先輩がたくさんいる中で18番をもらっているので、自分としては自信と誇りを持ってやりたいと思っています。やはり結果を出さないとこの番号を付けている意味がないので、そこはしっかりと意識してやっていきたいと改めて思っています。ですが、変に意識し過ぎず、自分らしくやっていきたいと思っています。周りの人をしっかり見て学びながら成長できるように、自覚を持ってやっていきたいです」