10月20日に開催される、『2022年プロ野球ドラフト会議』。各球団スカウトの情報収集の集大成であり、プロ入りを目指すアマチュア選手たちにとっては、運命の分かれ道ともなる1日だ。
カープはこれまで、数々の名スカウトたちが独自の “眼力” で多くの逸材を発掘してきた。ここでは、カープのスカウトとして長年活躍してきた、故・備前喜夫氏が語るレジェンド獲得ストーリー『コイが生まれた日』（2003年初出）を再編集してお送りする。
今回は、1993年ドラフト3位でカープに入団。異色の“背番号88のルーキー”としてデビューを果たし、現在は一軍打撃コーチを務めている朝山東洋の入団秘話をお送りする。
◆「山本浩二2世と言える逸材。ケガがなければレギュラーを奪う可能性は十分ありました」
『東洋』という名前からして「カープに入るために生まれてきた」と言われたのが、1994年のドラフト3位で獲得した朝山です。久留米商高では甲子園出場はなりませんでしたが、走攻守三拍子揃った大型外野手として『東洋』の名前は九州では知られていました。
当時九州担当だった村上孝雄（旧姓・宮川）スカウトは、「山本浩二2世と言える逸材」と彼を非常に高く評価しており、「外野手だった同スカウトがそれだけ高い評価をしているのなら」という事で、指名に踏み切りました。私は高校時代の彼を直接見たわけではないのですが、ビデオ等で観た感想としては、見た目以上の実力を試合で発揮できる選手だと思いました。
最も彼に驚かされたのは、入団交渉の時のことです。条件面などがほぼ合意に達し、「背番号は（空き番号の中から）何番にするか」という話になった時、彼は純粋に「自分はずっとセンターを守っていたので、8という数字には愛着があります。かつて4番センターとして活躍され、自分が尊敬している山本浩二さんが着けていた『8』が一番欲しい番号です」と言ったのです。
入団時に「1ケタの背番号が欲しい」という高校生ルーキーは滅多にお目にかかれませんが、ましてや球団にとってその『8』は永久欠番なので、その希望はとても叶えられるはずはありません。私達スカウトは「それは無理な注文だ」と答えました。すると彼は「ならば山本浩二さんが監督時代に着けていた88番をください」と言ったのです。前年に山本監督が退団してからこの番号は空き番となっていたので、我々も了承しました。現役の日本人選手の場合、当時も今も最大で60番台が普通ですが、それよりもさらにひと際大きい、首脳陣並みの背番号をつけたルーキーがこうして誕生したのです。
入団後の新聞や雑誌のインタビューで、彼は「入団交渉の時点で、背番号『8』が永久欠番だという事をはっきりと認識していなかった」と語っています。しかし「8番が欲しい」としっかりと言えるものおじしない性格は、やはりプロ向きだったのでしょう。
朝山はプロ1年目からウエスタンリーグで39試合に出場し、144打数42安打、2本塁打16打点、打率2割9分2厘と素材の高さをアピールしました。そして背番号が『38』に変わった2年目の1996年、熊本・藤崎台球場でのジュニアオールスターゲームではホームランを放つなど活躍して、見事MVPに選ばれました。
『浩二２世』『前田２世』と注目され始め、一軍も見えてきた4年目の1998年、悲劇が彼を襲います。この年、右ヒザの半月板を損傷。そして2002年までに右ヒザを2度、左ヒザを2度手術し、外側の半月板は両ヒザとも取り除いてしまいました。走攻守とも自信のあった朝山でしたが、この故障で一時は走る事すらできなくなってしまいました。
しかし朝山は、何度も野球を続けられるかどうかの瀬戸際に立たされながらも、「背番号8が欲しい」と言った天真爛漫さや明るさを決して失う事はありませんでした。だからこそ、腐らずに辛抱する事ができたのではないでしょうか。
もし彼に故障がなかったら、早いうちに外野の定位置を獲得していたかも知れません。金本知憲、緒方孝市、前田智徳という鉄壁の外野手陣にも食い込む可能性も十分あったのではないかと思っています。
【備前喜夫】
1933年10月9日生〜2015年9月7日。
広島県出身。
旧姓は太田垣。尾道西高から1952年にカープ入団。長谷川良平と投手陣の両輪として活躍。チーム創設期を支え現役時代は通算115勝を挙げた。1962年に現役引退後、カープのコーチ、二軍監督としてチームに貢献。スカウトとしては25年間活動し、1987〜2002年はチーフスカウトを務めた。野村謙二郎、前田智徳、佐々岡真司、金本知憲、黒田博樹などのレジェンドたちの獲得にチーフスカウトとして関わった。
