毎年さまざまなドラマが生まれ、そして新たなプロ野球選手が誕生するプロ野球ドラフト会議。10月11日の開催まで1カ月を切った。長いドラフトの歴史の中で、カープスカウト陣はこれまで独特の眼力で多くの原石を発掘してきた。
本企画では、かつてカープのスカウトとして長年活躍してきた故・備前喜夫氏がカープレジェンドたちの獲得秘話を語った、広島アスリートマガジン創刊当時の連載『コイが生まれた日』を再編集して掲載する。
連載当時にエピソードを話してくれた備前氏は、1952年にカープに入団し、長谷川良平と投手陣の両輪として活躍。チーム創設期を支え現役時代は通算115勝を挙げた。1962年に現役引退後はカープのコーチ、二軍監督を歴任。スカウトとしては25年間活動し、1987～2002年はチーフスカウトを務めた。野村謙二郎、前田智徳、佐々岡真司、金本知憲、黒田博樹などのレジェンドたちの獲得にチーフスカウトとして関わってきた名スカウトだ。
今回は20世紀最後の200勝投手・北別府学の獲得秘話。1980年代のカープ投手王国でエースとして君臨し、2度の沢村賞に輝くなど長年活躍。1992年には球団初の通算200勝を達成した、まさに広島のレジェンドだ。
精密機械と呼ばれた高い制球力を武器に勝ち星を重ねた北別府。甲子園出場経験のなかった後の大投手は、どのような経緯で入団することになったのか？ 備前氏の証言からその秘話をお送りする。
◆高校生とは思えない美しい投球フォーム
初めて北別府を見たのは、13年間務めたコーチからスカウトに転身した最初の年、北別府がちょうど高校3年生となった1975年でした。
「九州に北別府という素晴らしい投手がいる」
そういう話を聞いて足を運んだのが鹿児島でした。それだけに、大きな期待を持っていたのですが、その期待は裏切られることはありませんでした。
北別府の投球で最も魅力的だったのはストレートの速さとキレの良さです。「北別府はコントロールが良い軟投派投手」というイメージがあるでしょう。確かに高校時代の北別府は、コントロールも良いものを持っていました。
しかし、そのコントロールよりも、ストレートがとにかく素晴らしい本格派右腕でした。ただ速いだけではなくキレも抜群で、打者の手元でビュッと伸びるような感じ。超一級品の球でした。ですから、「北別府は絶対にカープのエースになれる。だから何としても獲得しなければいけない選手」と思ったのです。
また多くの高校生投手は、無駄な動作や癖があるのですが、北別府は一切なし。見ていて美しささえ感じるほどでした。
そんな投手でしたから、ドラフトで指名できるかどうかは、とても心配でした。当時のドラフトは、現在の仕組みと大きく異なり、まず最初に指名する順番を決める抽選を行ったあと、その順番に従って1人ずつ選手を指名するというシステムでした。
そのため、1位指名選手に関してはいかに小さい数字を引くか、が大きなポイントでした。そして、カープが引いた数字は…、まさかの『10』。「甲子園には出場していないが全国でも指折りの好投手である北別府が、10番目まで残っているはずがない…」。その数字を見たとき、私はこう思い、正直、北別府の指名を諦めてしまいました。
しかし、1番目、2番目、3番目の球団……、と指名が進んでも北別府の名前を書いたチームはありませんでした。そして9番目のチームもなし。ついにカープの番になったのです。
私たちは迷うことなく書いた「北別府学」という紙を、ドラフトの係員に渡しました。それは念願叶って、北別府を指名できた瞬間でした。そのときのうれしさと「やったぞ。獲得できた！」という思いは、今も忘れることができません。
