1975年の初優勝以来、数々のレジェンドOBたちが歴史を紡いできた。ここでは、往年の名選手が、現役時代の思い出やカープへの熱い思いを語った『広島アスリートマガジン』の連載「プロジェクトC」を再編集してお届けする。
第1回の今回は、『精密機械』と称されるコントロールでカープ投手王国のエースとして活躍した北別府学氏（1957年7月12日〜2023年6月16日）の語りで、北別府氏の幼少期から高校入学までを紐解いていく。（全2回／第1回）（『広島アスリートマガジン』2005年12月号掲載記事を再編集）
◆自転車で1時間をかけ通学。甲子園への思いに突き動かされた高校時代
宮崎県との県境にある鹿児島県曽於郡末吉町で、私は男ばかりの３人兄弟の末っ子に生まれた。
実家を始め周囲は農家が多く、収穫が終わった田やサツマイモ畑で子供達が野球のようなボール遊びをよくやっていた。当時私が住んでいた町には、リトルリーグも少年軟式野球チームもなかった。しかし小学６年生と父兄が混じっての地区別ソフトボール大会が行われるなど、かなり野球好きな土地柄だったのではないかと思う。
1970年に、末吉町立南之郷中学校に入学した。私としては最初から野球部に入りたかったのだが、日没後も続く野球部の猛練習で「勉強に影響が出る」と母が反対したので、３つ上の次兄が所属した軟式庭球部に入部した。ただ球拾いをしている時でも野球部の練習はずっと見ていたし、家に帰ると兄とキャッチボールをしていた。
そのうちどうしても野球がやりたくなって、私は中学１年生の６月には軟式庭球部を退部し、夏休みに入った８月初めから野球部に転部し、本格的に野球を始めることになった。
入部してすぐに、３年生が引退して新チームとなった。最初のポジションはピッチャーではなくてファーストやサードだったが、２学期が終わろうとする頃に、監督から「ピッチャーをやってみろ」と言われた。監督から言われる少し前に中学校内のクラスマッチで野球を行ったのだが、私がピッチャーを務めた我がクラスは１年生でありながら体力的に勝る２、３年の上級生を含めた10クラスで準優勝した事があった。恐らく監督はそれを見ていたのだと思う。
中学校３年間での最高成績は県大会の地区予選での準決勝進出で、鹿児島県大会での上位進出といった輝かしいものはなかったが、高校は甲子園を狙える学校に行きたいと思っていたし、鹿児島市内の名門校からの誘いも確かにあった。
しかし鹿児島市は私の住んでいる末吉町からは非常に遠く、寮か下宿をしなければならない。卒業した先輩からは、名門校の寮生活の厳しさなどもいろいろと聞かされていた。自宅から通おうと思えば、県境を越えた宮崎県都城市の方がずっと近いので、誘いをもらっていた私立の都城高と県立の都城農業高のどちらかを選ぼうと思った。
都城高は私が中１の1970年、都城農高は翌年の1971年にそれぞれ夏の甲子園に出場している。そして両親の「私学に通わせるのは経済的に厳しい」という意向も踏まえて、私は都城農高を選んだ。実家が農業だからとか、卒業後の進路という事よりも「甲子園に行きたい」という思いだけで選んだように思っている。
ただ実家から通えるとはいえ、距離にすると片道で約20キロはあった。公共交通機関がほとんどないこの道のりを、私は自転車で通学する事にした。入学した当初は一生懸命漕いでも約1時間15分かかっていたが、2年生になると約1時間で、さらに3年生になると50分少々で学校に着けるようになっていた。
私がいた1973年から1975年までの間、都城農高は県内でもトップクラスの実力があった。九州大会には春と秋で４回出場しており、甲子園が懸かった夏以外は、春と秋の宮崎県大会で何度か優勝している。熊本藤崎台球場で行われた３年の春季大会では、１回戦の伝習館高（福岡）戦で完全試合を達成した。しかし結局、甲子園に出場する事はできなかった。
（第2回へ続く）
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