毎年さまざまなドラマが生まれ、そして新たなプロ野球選手が誕生するプロ野球ドラフト会議。10月11日の開催まで1カ月を切った。長いドラフトの歴史の中で、カープスカウト陣はこれまで独特の眼力で多くの原石を発掘してきた。
本企画では、かつてカープのスカウトとして長年活躍してきた故・備前喜夫氏がカープレジェンドたちの獲得秘話を語った、広島アスリートマガジン創刊当時の連載『コイが生まれた日』を再編集して掲載する。
連載当時にエピソードを話してくれた備前氏は、1952年にカープに入団し、長谷川良平と投手陣の両輪として活躍。チーム創設期を支え現役時代は通算115勝を挙げた。1962年に現役引退後はカープのコーチ、二軍監督を歴任。スカウトとしては25年間活動し、1987～2002年はチーフスカウトを務めた。野村謙二郎、前田智徳、佐々岡真司、金本知憲、黒田博樹などのレジェンドたちの獲得にチーフスカウトとして関わってきた名スカウトだ。
今回は、「カープ投手王国」と呼ばれた時代に投手陣を支えた川口和久の獲得秘話をお送りする。1980年ドラフト1位で指名された川口は大野豊と共に左腕エースとして長年活躍した。
最多奪三振に3度輝き、巨人キラーとして通算33勝をマークするなど人気を博した左腕はいかにして指名されたのだろうか？ 備前氏の証言から改めて迫る。
◆“四球を与えるが三振で切り抜ける”投手
私が川口を初めて見たのは、彼が高校1年生のときでした。「鳥取にすごく球が速い投手が一人いる」。そういう情報を手にした私は、すぐに鳥取に行ったことを覚えています。そして、川口と出会ったのです。
高校に入学したばかりの川口は、たしかに球が速く、上級生にも決して退けをとらないピッチングをしていました。加えて長身だったこともあり、球に角度がついていたため、バッターはかなり打ちにくかったと思います。
「1年生でこれくらいの球を投げられるなら大したものだ。これは面白い投手」。
川口の球を初めて見たとき、このような印象を持ちました。ただ、コントロールに目を向けるとひどいありさまでした。例えば、キャッチャーが真ん中に構えていても、そこに行く球は10球のうち2～3球程度。ひどいときは1球も行くことはありませんでした。それを見たときは「これは大変だな」という思いを抱かざるを得ませんでした。
それから学年が上がるたびに何度か川口を見に行きました。徐々に体が大きくなっていったことで、最大の武器であるストレートの球速は、見るたびに速くなっていました。スピードガンで計ったわけではありませんが、私の感覚では140km以上は出ていたと思います。
なぜ川口の球速が上がったのか。それは、持って生まれた天性のものももちろんあったでしょう。しかし、それと同時に、野球部の橋本謙監督が近くにあった鳥取砂丘やグラウンドで毎日毎日ランニングをさせたことが大きな要因だと思います。ピッチャーにとって下半身の強さというものは絶対に必要なものですから、その強化を怠らなかったことで川口の球速はグンと増していったのでしょう。しかし、課題としていたコントロールは相変わらずで、私が見た試合で、四球を与えなかった試合はありませんでした。
コントロールは不安でしたが、彼の投げる球の威力は、それを上回る魅力を持っていました。そのため、カープは1977年のドラフトで、川口を指名する方向に動いたのです。しかし、川口の反応がよくありませんでした。どれだけ粘り強く声をかけても「プロでやっていく体力がまだ備わっていない。自信がない」と言い、指名を許可してくれることはありませんでした。
高校卒業後、川口は社会人のデュプロへ進み、その翌年、私はスカウトを辞め二軍監督に就任しました。そのため、社会人で川口がどのような活躍をしたのかはよく知りません。
川口がデュプロを経てカープに入団したのは1981年でした。当時も私は二軍監督として現場に残っていたため、高校のときとは違う形で川口と再会することになりました。「社会人の3年間でどれくらい成長したのだろうか」。そんな気持ちを持って彼の投球を久しぶりに見たのを覚えています。球は高校時代よりもさらに速くなり、キレも増し力強くなっていました。しかし、コントロールはというと・・・少しはまとまるようになっていましたが、まだまだといった感じでしたね。
二軍時代の川口との思い出は、ある試合での初回、彼はストライクを取ることができず、3者連続四球。満塁となったあとも2人続けて押し出し四球を与えたのです。その投球にカッとしてしまった私はマウンドへ行き、「いつになったらストライクが入るんや？ 今日はもう交代する。明日の試合でもう一度先発させるからな」と言ってマウンドから下ろしたこともありました。
こういったこともありながら、川口は1年間ファームで、体作りと共に、持ち味であるボールの球威を殺さずにコントロールをつけるトレーニングに励みました。そしてプロ2年目の7月に一軍に上がり、“四球を与えるが三振で切り抜ける”川口らしい投球でプロ初勝利をマーク。この年、一軍で4勝を手にしました。
北別府学や大野豊のように完成されたピッチャーではありませんでした。しかし、荒削りながらも打者からいくつもの三振を奪う投球は、今も私の心に残っています。
