毎年さまざまなドラマが生まれ、そして新たなプロ野球選手が誕生するプロ野球ドラフト会議。今年は10月11日に開催される。長いドラフトの歴史の中で、カープスカウト陣はこれまで独特の眼力で多くの原石を発掘してきた。
本企画では、かつてカープのスカウトとして長年活躍してきた故・備前喜夫氏がカープレジェンドたちの獲得秘話を語った、広島アスリートマガジン創刊当時の連載『コイが生まれた日』を再編集して掲載する。
連載当時にエピソードを話してくれた備前氏は、1952年にカープに入団し、長谷川良平と投手陣の両輪として活躍。チーム創設期を支え現役時代は通算115勝を挙げた。1962年に現役引退後はカープのコーチ、二軍監督を歴任。スカウトとしては25年間活動し、1987～2002年はチーフスカウトを務めた。野村謙二郎、前田智徳、佐々岡真司、金本知憲、黒田博樹などのレジェンドたちの獲得にチーフスカウトとして関わってきた名スカウトだ。
ここでは、走攻守三拍子揃ったプレーヤーとして3度の盗塁王に輝いた緒方孝市の獲得ヒストリーをお送りする。指揮官としてカープを3連覇に導いた緒方はいかにして指名されたのか？ 備前氏の証言から改めて迫る。
◆内に秘めた野球への熱意はかなり強かった
緒方は入団時、外野手ではなく内野手（セカンド）でした。中学時代からセカンドしか守った事がないそうで、チームにはショートができる選手が既にいたので、セカンドに固定されていたそうです。身長が181センチあり、走攻守三拍子揃った大型内野手として、高校1年時から九州地区担当の村上（孝雄スカウト）が注目していました。
村上は学校側にも、本人側にも熱心に接触しました。しかし緒方自身はその度に「プロでやっていく自信はまだありません。自分としては大学進学を第一に考えています」と言うのです。鳥栖高が甲子園に出場できなかったこともあって、緒方の全国での知名度は高くありませんでした。
そして緒方が青山学院大への進学でほぼ固まったという事を受けて、それまで緒方に注目していた他球団のスカウトも、彼の指名を諦めていきます。しかし村上は最後まで諦めていませんでした。高校時代の戦歴よりも素材を重視して、若い選手を一人前のプロに鍛えていくカープの育成方針を、学校側にも本人側にもそれまで以上に熱く訴えていきました。
そして1986年11月20日のドラフト会議でカープは緒方を単独指名しました。指名順位こそ3位ですが、評価はそれ以上に考えていました。そして村上の熱い入団要請に、緒方側もついに入団合意。村上の努力が見事に実を結んで、獲得する事ができました。
ただ緒方の入学が内定していた青学大側には、怒られましたね。この一件から青学大の担当スカウトが出入り禁止になってしまいました。青学大といえば1997年に新人王に輝いた澤﨑俊和を逆指名で獲得しましたが、緒方の一件から約10年後のことになります。
私は指名後入団交渉の席で初めて緒方本人と会ったのですが、頭の良い子だなという印象でした。表面上はおとなしいのですが、内に秘めた野球への熱意はかなり強いものを感じさせ、「将来チームのリーダーになれる資質を持っている」と直感しましたね。
スカウトは、守備と走塁を評価していたものの打撃に関しては「パワーはないが、シュアな打撃をする中距離打者タイプ」との見方をしていただけに、ホームランも打てる打者になったのは本人の努力の賜物だと思いますね。
