2005年から12年間をサンフレッチェで過ごし、数々のゴールとタイトル、あふれるクラブ愛でいまも多くの人々に愛されている佐藤寿人氏。
共に紫のユニホームを着たチームメートがピッチ上で見せた才能、意外な素顔を、広島アスリートマガジンの連載『エースの証言』で振り返っていく。
今回は、2012年に大宮からサンフレッチェに移籍した、石原直樹にフォーカスする。
◆共通点が多かったので、フィーリングが合っていた
（石原）直樹を注目して見るようになったのは2008年。サンフレッチェが降格してJ2で戦ったシーズンで、直樹は同じJ2の湘南でプレーしていました。6月の第18節では5-2で勝ちましたが、僕と直樹が1点ずつ決めているんです。
選手としてのタイプは異なりますが、同じストライカーなのでクロスに合わせる動きやワンタッチシュートなど、他のストライカーのプレーは気になります。直樹が2009年に大宮に移籍してJ1で対戦するようになってからは、それまで以上に良い印象を持っていました。
2012年にサンフレッチェに移籍してきた直樹は、すぐチームにフィットしました。僕が1トップ、直樹と（髙萩）洋次郎が2シャドーで、本人は自分に厳しいタイプなので「シャドーは難しい」と言っていましたが、最初から難しそうには見えなかったです。この年はチバちゃん（千葉和彦）も加入1年目で、前線と最終ラインで新戦力が早くチームになじんだことは大きかったと思います。
この年の僕は、就任1年目のポイチさん（森保一監督）が「ケガなく1シーズン戦い抜くために、フル出場にこだわらなくてもいいんじゃないか」と話してくれたこともあり、交代で退くことも増えました。そのときは直樹が1トップに移り、シャドーに（森﨑）浩司や（大﨑）淳矢を入れて活性化させることができるので、直樹がいることによってポイチさんの選択肢は広がったはずです。
僕はJ1リーグ開幕5試合で5ゴールを挙げましたが、直樹は第7節まで無得点。でも僕のゴールにも、直樹のアクションでスペースが生まれたことが決め手になっているものがありました。一緒にゴールをつくっているんだよ、という話はしていて、直樹も第8節で初ゴールを決めてからは、お互いがフィニッシャーになったり、スペースをつくったりしながら得点を重ねることができました。
プライベートでも最初からウマが合いました。2歳年下の直樹とは、お互い若い頃にJ2でプレーして結果を残していたり、どちらも自宅でチワワを飼っていたり、共通点も多くてフィーリングが合っていたんですね。僕はコーヒーが好き、直樹はカフェが好きなので、広島の店を案内がてら、いろいろな店でお茶をしながら話をしました。
後半へつづく
