2023年６月19日に執り行われた北別府学氏の葬儀。そこで弔辞を読んだのが、黄金期を支えた同世代左腕・大野豊氏だ。ともに先発として、そして、先発と抑えとして投手王国を築き上げた大野氏が、『エース』と呼ぶ盟友との思い出を振り返った。
◆何ものにも変えがたい出会い
北別府の最大の武器は、彼の精密なコントロールでした。そして、スピードのことを言われると機嫌を悪くする。そんなところも北別府の一面でした。
「大切なのはスピードではなくコントロールだ」と言い切っていた選手が、その投球で球団史に残る勝ち星をあげたわけです。今、野球をやっている子どもたちで、プロ投手の投球の真似をしている子がいるなら、私は迷わず「北別府の投球を真似しなさい」と言うでしょう。そのくらい、理想的な体の使い方ができる投手でした。投手としての経験、性格も踏まえて、私にとっては手本になる存在であったことは間違いありません。
カープという球団で北別府に出会えたことで、私は野球人として、投手として成長させてもらえたと感じています。もちろん、江夏豊さんを始めとする先輩方もたくさんいらっしゃいましたが、同世代で、自分にプラスになるような存在に出会えたことは幸せなことでした。良い意味で私の野球観を変えてくれたのが北別府という投手であり、その後、私が投手として長くプレーすることができたのも、彼との出会いによるものが大きかったと思っています。今でも感謝の気持ちでいっぱいですし、「ありがとう」と伝えたいです。
本当は病を乗り越え元気になった北別府ともう一度会いたかったのですが、それも叶わずして逝ってしまったことは残念でなりません。北別府自身も心残りはあるでしょうが、まずは安らかに、疲れを癒して休んでほしいと思います。
津田恒実が亡くなった時もそうでしたが、あれだけの活躍をした投手ですから、多くのカープファン、プロ野球ファンの方々が、いつまでも彼の勇姿と精密なコントロール、そして、あの綺麗な投球フォームを覚えていてくれることだと思います。もちろん私自身も、北別府から学んだことや、マウンドに立つその姿を忘れることはありません。
いつか天国で北別府と再会できるように、これからも精進して頑張っていきたいと思います。
「本当にありがとう」。
北別府には、何度でも、そう伝えたいと思います。
