2005年から12年間をサンフレッチェで過ごし、数々のゴールとタイトル、あふれるクラブ愛でいまも多くの人々に愛されている佐藤寿人氏。
共に紫のユニホームを着たチームメートがピッチ上で見せた才能、意外な素顔を、広島アスリートマガジンの連載『エースの証言』で振り返っていく。
◆選手の心情を理解できる現役時代の財産になるはず
初優勝に貢献した航平ですが、絶対の主力になったわけではなく、翌２０１３年から２０１５年までのリーグ戦出場数は、むしろ減っています。サイドアタッカーの競争は激しく、簡単にはピッチに立てない状況でしたが、それでもレベルアップの努力を続けていました。
ここで航平が、いろいろなポジションをやってきた経験が生きました。特に３バックの一角をこなせることが、チームの戦い方に多くの選択肢をもたらすことになります。身長は１６８センチと小柄ですが身体能力が高く、体のぶつかり合いでも相手にしっかり対応して、力強さは体格以上のものがありました。
もちろんサイドアタッカーとしても成長して、僕の印象に残るゴールを数多くアシストしてくれました。２０１５年のセカンドステージ最終節・湘南戦では、左サイドからのセンタリングで、ゴンさん（中山雅史）に並ぶＪ１通算１５７得点目をアシスト。僕のサンフレッチェでの最後のゴールになった、２０１６年のセカンドステージ最終節・福岡戦での先制点も、航平の左からのセンタリングをヘッドで決めたものでした。
僕は２０１６年限りでサンフレッチェを離れ、航平も２０１７年途中から他のクラブでプレーしましたが、２０１９年に復帰して２０２１年まで在籍して、現役最後のクラブはサンフレッチェでした。ベテランの域に入ってから復帰することになったのは、航平のパーソナリティーがクラブに評価されていた証でしょう。
今年７月に航平が現役引退を発表する前から、山岸（智）も加えた３人で育成年代のクラブ「ＬＥＧＡＲＥ ＦＣ」を広島で立ち上げる準備を進めています。現役時代の航平はスポットライトを浴びただけでなく、下積みが長く、試合に出られない苦しい時期も経験しました。だからこそ指導者になれば間違いなく、さまざまな立場の選手の心情を理解できる。それは強みであり、航平が現役時代に勝ち取った財産になるはずです。
航平は学年でいうと８つ下ですが、僕をいじってくることもあり、年が離れている弟のような存在です。プロ１年目から一緒にプレーして、ほめたり、厳しく指摘したりしながら、愛情を持って接してきました。お互いに現役を引退して、また一緒に仕事ができるのは、とてもうれしいですし、一緒にやりたいと思わせる魅力が航平にはあるんです。
もちろん、選手ではない立場で仕事をしていくためには、一人の社会人として勉強しなければいけないことも多いですから、僕も先輩として、厳しくも愛情を持って接していきます。そこは引退後も変わらないですね（笑）。航平、これから一緒に頑張っていくよ！
《プロフィール》
清水航平（しみず・こうへい）
1989年4月30日生、福岡県出身、ポジション・MF
サンフレッチェ広島／2008〜2017年、2019〜2021年
東海大五高（福岡）から2008年にサンフレッチェに加入し、2011年までは出場機会が少なかったが、2012年に左サイドの主力となり、J1初優勝に貢献。2017年途中から清水エスパルスなどでプレーし、2019年に復帰。2021年限りで契約満了となり、今年6月に現役引退を発表した。
