プロ野球選手にとって背番号は自身の代名詞でもある。ここでは時代彩ったカープ選手の足跡を背番号と共に振り返る。
今回は歴代の「24」を取り上げる。背番号「24」の歴代保持者は、投手の割合が高く、2人の左腕投手の存在が大きい。
球団創設年の1950年こそ箱田良勝、梅田正巳の2投手が着けたものの、その後は野手が続いた背番号「24」。1974年までの25年間では、投手は1961年～1963年の3年間、山本兵吾のみである。その「野手中心時代」の最後になったのが、助っ人外国人のヒックスだ。メジャーリーグから1973年にカープに入団した外野手は、クリーンアップで105試合に出場。打率.250で16本塁打という成績を残す。2年目の1974年は78試合出場で打率.243、17本塁打に終わり、このシーズン限りで退団した。
その後を受けて1975年から「24」を背負ったのが、投手の渡辺弘基。1971年、ドラフト1位で阪急に入団した渡辺だったが、3年でカープに移籍。新天地では左の中継ぎとして重宝され、初年の1975年には55試合に登板。チームの初優勝に貢献した。翌1976年には当時のセ・リーグ最多記録となる73試合に登板。2勝５セーブと活躍したが、その後は故障もあって低迷。1979年に現役を引退した。
◆史上最年長の42歳で開幕投手を務めたサウスポー
その翌年、1980年に「57」から変更して「24」の持ち主となったのが、大野豊。軟式野球出身で1977年にドラフト外入団という異色の経歴の持ち主で、初年の登板は1試合のみ。しかも1イニングもたず5失点、シーズン防御率が「135.00」を記録する結果となった。だが2年目からは江夏豊の指導を受けてフォームを改善。これが転機となり、カープを代表する投手の一人へと急成長を遂げていく。
1981年には師匠・江夏の移籍を受けてリリーフエースに抜擢され、1982年には10勝11セーブを挙げる。1984年からは先発を任され同年の日本一、1986年のリーグ制覇にも貢献。1988年には1.70で最優秀防御率で沢村賞に輝くと、1991年には再びストッパーに転向し、26セーブで最優秀救援投手を獲得した。
その後、再度先発に転向すると、1997年には最優秀防御率を獲得。翌1998年には史上最年長の42歳で開幕投手も務めた。持病の悪化もありこの年限りで現役を引退したが、「24」を背負ってのプレーは19シーズンに及び、もちろん現在までの最長記録となっている。
大野の引退で空いた「24」は1年のブランクの後、2000年にはドラフト1位左腕に託された。それが河内貴哉だ。国学院久我山高では甲子園出場こそならなかったものの、1999年のドラフト会議では3球団が競合する注目ぶり。その中で射止めたのがカープだった。
◆長いリハビリを経て執念の復活
ルーキーイヤーの2000年には、5月にプロ初勝利を挙げ、2004年に23試合に登板。8勝を挙げオールスターにも出場。2006・2007年にはリリーフとして奮闘したが、2008年に肩の手術をして長期離脱。リハビリに長い時間を要することもあり、球団とは育成選手として契約。その際、背番号は「124」に変更となった。
だが河内と背番号「24」の足取りは、ここで終わらなかった。リハビリと二軍での調整を経て、2012年5月に再び支配下選手登録されたのを受けて背番号も「24」に復帰。同年8月には8年ぶりの勝利も挙げて完全復調。翌2013年にはキャリアハイの34試合に登板した。2015年に現役を引退したが、一度はどん底に落とされながら戻ってきた不屈の闘志は、カープの歴史に残るものとなった。
河内の引退翌年、2016年にはドラフト2位入団の即戦力右腕・横山弘樹に「24」が与えられた。大学・社会人野球で活躍してプロ入りし、初年は開幕から先発ローテーションに入ると、デビュー戦で初勝利。この年は6試合に登板し2勝を挙げたが、シーズン後に肩を負傷。これが響いて以後は一軍登板の機会が得られず、2019年限りで無念の引退となった。
40歳を超えても第一線で活躍した大野豊。手術を行い、長いリハビリを経て復帰した河内貴哉。「24」の歴史で光るのは「不屈」の言葉が似合うのが、この両左腕だろう。2020年から持ち主不在の状態が続いたこの背番号は、2021年にドラフト1位入団した黒原拓未に託された。入団以来、結果を残すことができていないが、カープ左腕の代名詞「24」を背負う黒原の今後の活躍に期待したい。
【背番号『24』を背負った主なカープ選手】
ヒックス（外野手／1973年-1974年）
渡辺弘基（投手／1975年-1979年）
大野 豊（投手／1980年-1998年）
河内貴哉（投手／2000年-2009年／2012年-2015年）
横山弘樹（投手／2016年-2019年）
黒原拓未（投手／2022年-）
※初めて背番号を付けたシーズンのポジションを表記。
