大学時代に頭角を現し、2002年のドラフト自由獲得枠で阪神に入団した江草仁貴（ひろたか）。阪神在籍時の2005年にはロングリリーフもできる中継ぎ左腕として、チームのリーグ優勝に貢献した。2012年からは地元球団のカープに移籍。紆余曲折を経て、そのキャリアを広島で終えた男の野球人生に迫る。
もうすぐカープのユニホームを脱いでから３年が過ぎようとしています。カープファンのみなさん、ご無沙汰しています、江草仁貴です。
現役時代、阪神、西武、カープの３球団でプレーしましたが、やはり一緒にプレーした現役選手がたくさんいるカープは特に気になる存在です。スポーツニュースでも「誰々が打った、投げた」と、現役時代一緒に練習していた選手のことを目にすると、うれしいものです。
また一緒に汗を流した中﨑（翔太）や中田（廉）のことも気になりますね。特に今季は、一緒に自主トレも行った塹江が一軍で活躍していました。『勝ち』もつけば『負け』もつく、大事なところで投げているのを見ると、塹江の成長を感じられて、余計にうれしくなります。
私は現在、大阪電気通信大学硬式野球部（以下、大阪電大）でコーチを務めています。そこでは技術的なことばかりでなく、『一生懸命の大事さ』を伝えるようにしています。
大阪電大は決して強いチームではなく、野球に費やす時間も長くはありません。プロ野球を目指す選手もいないチームですし、高校時代はレギュラーでなかった選手も少なくありません。それだけに私は彼らに『頑張ったら、報われる』ということを伝えたいと思っています。
私はどうだったかって？ 私の場合、プロ野球選手にもなれて、一軍でも投げられて、優勝も経験できたので、ずいぶん“報われた”と思います。
◆「生きるか、死ぬか」…。強烈だった盈進高の練習
私が野球を始めたのは、小学３年のときでした。地元である広島県福山市の『福山DJクラブ』というチームに入団しました。地元の軟式野球チームで、練習は週末だけでした。
盈進中時代も部活動ではやっていましたが、平日１、２時間の練習で、グラウンドも他の部活と兼用だったので、ノックを十分に受けられる環境ではありませんでした。朝は友人とバスケットボールをしていたくらいでしたし、中学時代までを振り返ると、決して本格的に野球に取り組んでいた訳ではありませんでした。
そんな空気が変わったのは、盈進高に進学してからです。広島県でも古豪として知られるチームだっただけに練習は強烈でした。毎日が「生きるか、死ぬか」の感覚でした。とにかく、たくさん走らされましたし、夜22時頃まで練習した時期もありました。
夜、疲れ果てて帰宅。そして夕食の茶碗を手にして、そのまま寝てしまうこともありました。『ガチャン！』という茶碗を落として割ってしまった音で目が覚める……そんなこともありました。風呂でも浴槽で寝てしまうので、母親に見回りにきてもらうようにしていたくらいです。
高校１年からベンチ入りさせてもらい、秋には『４番・ライト』を任されるようになっていました。当時は打力を評価されていました。その後、高校２年からエースをまかせてもらうようになりましたが、武器はMAX136キロのストレートとカーブ。この２種類で三振も奪えましたし、十分戦うことができていました。
甲子園出場は叶いませんでしたが、正直甲子園に行けると思ってもいませんでした。ただ、もちろん目標はプロ野球選手でした。野球推薦での進学の話もあったようですがうまく進まず、予備校に通い一般入試で専修大に入りました。野球推薦組の選手と最初は壁もあり、出遅れたことは否定できません。３年までは実力不足もあり、登板機会はほとんどありませんでした。
得意のカーブの投げ方も予備校に通う間に忘れてしまったようでした（笑）。そこからスライダーやフォークを投げるようになり、直球は145キロまでアップしました。
