毎年さまざまなドラマが生まれ、そして新たなプロ野球選手が誕生するプロ野球ドラフト会議。10月11日の開催まで1カ月を切った。長いドラフトの歴史の中で、カープスカウト陣はこれまで独特の眼力で多くの原石を発掘してきた。
本企画では、かつてカープのスカウトとして長年活躍してきた故・備前喜夫氏がカープレジェンドたちの獲得秘話を語った、広島アスリートマガジン創刊当時の連載『コイが生まれた日』を再編集して掲載する。
連載当時にエピソードを話してくれた備前氏は、1952年にカープに入団し、長谷川良平と投手陣の両輪として活躍。チーム創設期を支え現役時代は通算115勝を挙げた。1962年に現役引退後はカープのコーチ、二軍監督を歴任。スカウトとしては25年間活動し、1987～2002年はチーフスカウトを務めた。野村謙二郎、前田智徳、佐々岡真司、金本知憲、黒田博樹などのレジェンドたちの獲得にチーフスカウトとして関わってきた名スカウトだ。
ここでは、カープ投手王国と呼ばれた時代に主力投手として活躍した山根和夫（1975年ドラフト2位）の獲得裏話をお送りする。日本シリーズに強く、1984年には胴上げ投手となった。記憶に残る活躍を見せた豪腕投手は、どのような経緯でドラフトされたのか？ 備前氏の証言から振り返っていく。
◆速球に可能性を感じてドラフト2位指名
カープはこれまで3度日本一に輝いています。その日本一になった日本シリーズで最も勝ち星を挙げた投手が、1975年にドラフト指名した山根和夫です。
驚くことなかれ、200勝投手の北別府でさえも、1979・1980・1984年の日本シリーズでは勝ち星がない（9試合に登板し、0勝4敗、防御率3.02）のにも関わらず、山根は同じく9試合に登板し、なんと5勝。勝利した全12試合のうちの約半分の勝ち星を手にしているのです。
そんな山根を指名するキッカケとなったのは、彼が社会人の日本鋼管福山（現・JFE西日本）でプレーし、3年が過ぎたとき。季節はちょうど夏前、広島市民球場で行われていた都市対抗の広島予選でした。そのとき、スカウト1年目だった私は、カープが球界で一番最初にアメリカから導入したスピードガンを構えて同僚と一緒に様々な投手を見ていました。そのとき山根が登板していたのです。
山根は以前にも何度か見たことがある投手でした。ただ、そのときは球速が特別速いという訳でもなく、ましてやコントロールがずば抜けてよかったり、すごい変化球を投げていたというわけではありませんでした。山根は2番手か3番手の投手だったので特にマークしていた選手ではありませんでした。しかし、市民球場で見た山根は、これまで私が見たことのない山根だったのです。
先ほども言いましたが、私たちはスピードガンを構えて試合を見ていました。そして、そこで山根が叩きだしたのは、なんと150km以上の数字だったのです。
今でこそ150km以上の球を投げる投手は沢山いますが、当時はごくごく稀な存在。145kmでもかなり速い方でした。ですから同僚から「150kmが出たぞ」と聞かされたときは、本当にビックリしました。そして、その試合から山根を本格的にマークするようになったのです。
山根の一番の持ち味は何と言ってもそのストレートでした。球速は常時140km以上で、調子がいいときは150kmをマーク。オーバースローから投げ下ろされ手元でグッと伸びてくるストレートは、本当に素晴らしいものでした。
同じ年に北別府を指名していますが、ストレートなら彼に負けないほどの威力だったと思います。『速い球を投げられる』という能力は、『球を遠くに飛ばす』という能力と同じように、持って生まれたものです。150kmの球を投げたいと思いどんなに練習をしても、投げられない人は投げられません。一方、コントロールは自分で意識して磨いていけばどんどん上達していきます。
山根のコントロールはまだまだでしたが、その速球に大きな可能性を感じ、ドラフト2位で指名することにしました。
しかし、山根はすぐにカープに入団することはできませんでした。1972年に指名した池谷（日本楽器）と同じく、所属チームから強く慰留されたのです。そのため、当時の『球団と指名選手との間の入団交渉期間（優先交渉権）は、ドラフト会議当日から翌年のドラフト会議前々日（2日前）まで』という野球協約を利用し、その年のシーズンオフに契約を結ぶことになりました。
山根と言えば、忘れられないのが、初めに触れた日本シリーズでの活躍です。中でも印象に残っているのが1984年。阪急と日本一を争った最後の大一番です。第7戦、この試合の勝者が日本一、という大事な試合に先発した山根は、184cmという体格から投げ降ろす自慢のストレートとフォークで、阪急打線を翻弄。パ・リーグ三冠王のブーマーを1安打に抑えるなど、カープを3度目の日本一に導いたのです。
このシリーズ3度目の先発マウンドにも関わらず、疲れを見せず強力な阪急打線をねじ伏せた山根。そのスタミナと精神力には、本当に「恐れ入りました」という気持ちでいっぱいになりました。
通算成績は278試合、78勝64敗。防御率3.31。カープには10年在籍し、数多くの勝利に貢献してきました。私は、市民球場で見たあの剛速球と、日本シリーズでの力投が今でも頭に焼き付いています。
