毎年さまざまなドラマが生まれ、そして新たなプロ野球選手が誕生するプロ野球ドラフト会議。今年は10月11日に開催される。長いドラフトの歴史の中で、カープスカウト陣はこれまで独特の眼力で多くの原石を発掘してきた。
本企画では、かつてカープのスカウトとして長年活躍してきた故・備前喜夫氏が、数々のカープ選手たちの獲得秘話を語った広島アスリートマガジン創刊当時の連載『コイが生まれた日』を再編集して掲載する。
連載当時にエピソードを話してくれた備前氏は、チーム創設期を支え現役時代は通算115勝を挙げた。1962年に現役引退後はカープのコーチ、二軍監督を歴任。スカウトとしては25年間活動し、1987～2002年はチーフスカウトを務めた。野村謙二郎、前田智徳、佐々岡真司、金本知憲、黒田博樹などのレジェンドたちの獲得にチーフスカウトとして関わってきた名スカウトだ。
今回は、2000年ドラフト3位でカープに入団した玉山健太の入団裏話をお送りする。2004年に初の一軍昇格を果たし、プロ初勝利をマークしたものの、その後は故障などもあり2006年限りで現役を引退。その後は打撃投手、スコアラーとして球団を支えている。玉山は、どのような経緯でカープ入団となったのか？ 備前氏の証言とともに振り返る。
◆野手としての能力も評価していた
カープは1999年から2001年まで、3年連続で山梨学院大学付属高校から投手を指名しました。1965年にドラフト会議がスタートして以降、これま250名以上の選手を指名（連載当時の2005年時点）してきたカープにとって、同一高校から3年連続で投手指名というのはとても稀なケースです。そして、その1人が2000年にドラフト3位で入団した玉山健太です。
玉山は高校1年生の頃からベンチ入りを果たし、3年には背番号1をつけエース兼4番としてチームを4年ぶり3度目の甲子園に導きました。玉山の一番の持ち味はストレートです。少し荒れ気味でコントロールはまだまだ磨く必要がありましたが、最速146キロのストレートは威力十分でした。また、スライダーの切れもあり、夏の甲子園予選山梨県大会では、ストレートとスライダーのコンビネーションで4試合31イニングで、40奪三振、防御率0.58という成績を残しました。
ただ、私にとって玉山という選手は、投手というよりもむしろ野手としてすばらしいものを持っているという印象が強いのです。なぜならば、二度ほど彼を見るために山梨を訪れたのですが、そのときはたまたま状態が悪かったせいか持ち味のストレートで押す投球は影を潜めていたのです。
逆にチーム不動の4番、県予選で打率4割以上をマークしたバッティング技術は健在で、右中間を痛烈に破る三塁打とセンターオーバー、ライト線を抜ける二塁打という3本の長打を見せてくれました。
彼を担当していた渡辺スカウトが「リストも柔らかいし俊足。内野手としても十分な可能性を秘めている」と話していましたが、私もショートやセカンドとして育てても面白い存在になるのでは、と思いました。玉山には、渡辺スカウトを通して「野手をやってみてはどうか」という話をしました。しかし、玉山がどうしても投手をしたいということだったので、カープは投手として指名することに決めました。ただ、私としては野手としての能力を非常に高く評価していたので、もし肩や肘などを故障し投手ができなくなった場合には、野手に転向して勝負してほしいという思いがありました。
実際に玉山本人と話をしたのは入団会見のときです。そのときには我が強いというか、自分の中にしっかりとした考えを持っているという印象を受けました。また、多少厳しいことを言われても、それに負けない精神力を持っているとも思いました。
