12月15日、「NPB AWARDS 2021」が行われ、セ・リーグの最優秀新人賞（新人王）に栗林良吏が選ばれた。
栗林はプロ1年目の今季、クローザーに抜擢されると開幕から大車輪の活躍。球団新記録となる開幕から22試合連続無失点、新人最多記録に並ぶ37セーブなど、数々の記録を樹立すると、東京五輪では侍ジャパンのクローザーにも抜擢され、悲願の金メダル獲得に大きく貢献した。今シーズン、救援に失敗したのはわずか1度。驚異のリリーフ成功率を誇るなど、わずか1年足らずで日本を代表する投手へと成長した。
広島アスリートマガジンでは、ドラフト会議終了後から、4度にわたり、栗林を取材。ここでは、「編集部セレクション」として、カープの守護神に成長した栗林が、プロ1年目に話した言葉を振り返る。
今回は東京五輪後の9月に行なった4度目の独占インタビュー。ゼロを刻み続ける右腕が、プロとして投げていくうえで大切にしていることにフォーカスを当てた。（『広島アスリートマガジン』2021年10月号で行なったインタビューをもとにWEB用に編集）
◆社会人では打たれていたコースで空振りが奪えていることに手応え
─入団前のインタビューで「直球が良くないとプロでは生き残れないと思うので直球にはこだわっていきたい」と話されていました。プロ入り以降、直球が進化した手応えはありますか？
「社会人の頃は、先発をやっていたこともあり球速は140キロ台中盤でしたが、少々甘く入ったら捉えられることが数多くありました。ただ、プロ入り以降は、真ん中高めくらいのゾーン、打たれたら球が甘かったと言われる高さの球でも空振りをとれることが増えました。そういう意味では、社会人の頃よりも強いストレートを投げることができているのかなと思います」
─冒頭でも話にあがりましたが、クローザーに限らずリリーフ投手は準備が大切だと言われています。登板に向け、気持ちを整えるうえで、どんなルーティンを大切にしていますか？
「クローザーを任されてからは、毎試合ブルペンには5回以降に入ります。入ってからは、試合展開を見ながら、いつもと同じように、決めたルーティンをこなしながら準備を進めていきます。そのなかでも、以前もお話した登板前の最後の5球（ストレート、カットボール、カーブ、フォーク、ストレート）は自分にとって締めの5球になるので大切にしています。それを毎試合継続して行い、気持ちを高めるようにしています。一軍での登板を重ねるごとに、その準備方法に関しても、良い意味で徐々に自分のものにできてきたかなと思っています」
─社会人で投げている頃からある程度、ルーティンを確立されていたと思います。プロに入って、新たに加えたルーティンはありますか？
「僕はもともとルーティンが多いタイプなので、プロ入り後は、増やすことよりも減らすことを意識しています。プロ野球選手は、いろんな環境で野球をしないといけないので、そのルーティンができなかった時に不安になるからです。ただ、新たに加えたものもあります。一つ挙げるとストレッチ。カープに入ってからストレッチに時間をかけて取り組むようになりました。今はイニングとメニューを決めてストレッチを行っています」（続く）
