2022年8月16日、カープ一軍選手に新型コロナ陽性判定が報告された。陽性が判明し、チームを離れることになった選手は総勢8名。その中には、佐々岡真司監督の名前もあった。
二軍選手たちが緊急昇格する中、監督代行としてチームの指揮を執ることになったのが、河田雄祐ヘッドコーチ兼外野守備・走塁コーチだ。
チームの指揮を執る佐々岡監督とは同学年であり、三連覇を野手コーチ、投手コーチとして支えた盟友でもある。チームは2019年から2年連続Bクラスと苦しいシーズンが続いていたが、優勝を知るコーチの復帰にファンの期待は大いに高まった。
ここでは、2021年3月号に掲載した独占インタビューを再編集してお届けする。河田コーチが語る、“強いカープ”の復活への熱き思いに迫った。
◆選手の表情が変わったと聞き、少しだけホッとしました。
─4年ぶりにカープに復帰されました。久しぶりに身に纏われたカープの真っ赤なユニホームはいかがですか？
「3年間、紺色のユニホームを着ていたので、最初は少しだけ違和感を感じました。今回は、ヘッドコーチの任務をいただいたので身が引き締まる思いはありますね」
─2016年に一軍外野守備・走塁コーチとして帰ってこられた時とは違ったお気持ちですか？
「そうですね。前回はBクラスが続いていて、今回も2年連続でBクラスです。チーム状況的には似ているかもしれませんが、黒田（博樹）、新井（貴浩）、石原（慶幸）が抜けて、野手陣も投手陣も若返っているので、新鮮な気持ちで臨んでいます」
─ここまでの一軍沖縄キャンプ。チームの雰囲気はどう感じていますか？
「順調にきていますし、雰囲気も非常に良いと思います。『選手が良い顔をしていますよ』と言ってくれる方もいたので安心しましたね。やっぱり外から見た客観的な意見って大事ですから。雰囲気を変えたいと思っていたので、選手の表情が良くなったと聞き、ホッとした面はあります」
─ヘッドコーチとして、どういうテーマを持って、このキャンプを過ごしていきたいとお考えですか？
「3年間、ヤクルトのコーチとしてカープと戦いましたが、正直、もう少しできることがあるんじゃないかという気持ちで見ていました。攻撃、守備、走塁全てにおいて、何かを仕掛けてくる雰囲気が年々減っているように感じていました。なので、まずは第一段階として、カープは何かをやってくるという無言のプレッシャーを相手チームに与えられるようにしていきたいと思っています。機動力野球を展開するうえで大事な走塁に関しては、キャンプで帰塁やスチールの練習をやっていますが、塁間を真っ直ぐ走るとか素早く帰塁するというのはプロの野手としてできて当たり前のことだと思うので、そのへんの基本的な動きはしっかりできるようになろうと選手に伝えています」
