10月20日に開催された『2022年プロ野球ドラフト会議』。ドラフトは各球団スカウトの情報収集の集大成であり、プロ入りを目指すアマチュア選手たちにとっては、運命の分かれ道ともなる1日だ。
カープはこれまで、数々の名スカウトたちが独自の “眼力” で多くの逸材を発掘してきた。ここでは、カープのスカウトとして長年活躍してきた、故・備前喜夫氏が語るレジェンド獲得ストーリー『コイが生まれた日』（2003年当時連載）を再編集して掲載。
今回は、1994年のドラフト4位でカープに入団し、現役時代は主にリリーフとして活躍。2020年からカープ一軍投手コーチを務める横山竜士の入団秘話をお送りする。
◆プロ3年目に10勝をあげ大ブレイク
マウンド度胸満点で、打者に気持ちで向かっていく姿勢が観る側にもひしひし伝わってくるのが横山竜士です。
我々スカウトの目に止まった福井商高時代は、完全に打者を見下ろして「打てるものなら打ってみろ」と剛球を投げ込んでいたようです。相手がよほどの強打者でない限り、2ストライクまで追い込むと遊び球を使わずに140キロを超える自慢のストレートで真っ向勝負していました。
身長は178cmと決して長身ではありませんが、全身を使ったダイナミックなフォームで、コントロールもさほど問題はなく、本格派として、北陸地区を担当していた渡辺スカウトは早くから注目していました。
3年生で最後の大会となった1994年夏の県大会で、彼の福井商高は決勝まで進みました。しかしこの年甲子園に初出場した敦賀気比に惜敗し、甲子園出場はなりませんでした。渡辺スカウトは、横山と共に、対戦相手の敦賀気比の投手もマークしていました。しかし敦賀気比の投手はプロ入りの意志はほとんどなかったようです。そこで横山の剛速球と強気のピッチングを評価して、彼をドラフト5位で指名しました。
初めて会った時の印象ですが、ピッチングそのままに「気の強い子だな」と感じました。例年カープに入団する選手は、高校生は特におとなしくて声の小さな子が多いと思っていました。しかし同期（1994年ドラフト指名）の嶋重宣（ドラフト2位・現西武二軍打撃コーチ）、朝山東洋（ドラフト3位・現一軍打撃コーチ）などがそうだったように、この年は特に、はきはきと元気で、プレースタイルも強気な選手が多かったのです。後々考えてみれば、この年入団した7人中、実に6人が一軍を経験したのも、うなずけるように思います。
1年目、2年目はウエスタン・リーグでの登板にとどまりましたが、3年目の1997年に当時の三村敏之監督が救援投手として抜擢し、56試合に登板、10勝5敗1セーブと大ブレイクしました。最高球速は140キロ後半で、しかもそのストレートが手元でグンと伸びるため、打者にとっては実に打ちづらかったようです。その頃の彼は勢いもあり、自信に満ち溢れていました。その自信が人によっては高慢に感じられた事もあったかも知れませんが、プロでやっていけるという手ごたえはつかんでいたはずです。
この年プロ入り初の開幕一軍を勝ち取ると、４月13日の横浜戦（横浜）で初登板、1週間後の4月20日の中日戦（岐阜）で見事プロ初白星。その勢いで当時ストッパーだった佐々岡真司（現一軍監督）へとつなぐセットアッパーとして一年間ベンチに入り続けました。シーズン最終戦のヤクルト戦（広島）でも勝利投手となり、リリーフだけで２ケタ勝利を挙げたのです。
背番号が「23」となった翌1998年は、右肩痛を発症する6月まで24試合に登板して2勝1敗1セーブ。達川光男監督に代わった翌1999年には先発投手に転向し、開幕からローテーションに入り6月中旬まで4勝をマークしました。しかもそのうち3勝が完投勝利という素晴らしいピッチングを披露していました。
ところがまたしても右肩に違和感を覚え、「ルーズショルダー」（動揺性肩関節症）と診断されました。これは肩関節が異常に緩くなっていて、投げていても急に肩が重く感じたり、だるさや痛みが出て来るという症状です。ケガと言うよりは体質的な要因によるものですが、プロ野球選手として最も大きく羽ばたく時期とも言える23歳にして、肩に持病を抱えてしまった事になります。
3年前の2001年は13試合に先発しましたが、2000年、2002年と右肩痛が再発し、多くのイニングを投げることができませんでした。もし故障がなかったとしたら、セットアッパーにしろ先発にしろ、カープが弱点にしていた部分が十分補えていたような気がします。
