2025年ドラフトで、カープ唯一の高卒指名となった西川篤夢。ルーキーイヤーの今シーズンは一軍出場も経験し、2007年度生まれの高卒ルーキーとしては12球団最速のプロ初安打も放った。高い身体能力と守備力を武器に、無限の可能性を秘めた若き内野手の今に迫る。（全２回／第１回）
◆野球に集中できる環境を求め、三重の強豪校へ
―まず始めに、西川選手が野球を始めたきっかけから教えてください。
「２個上の先輩たちが野球をしていて、誘ってもらったのがきっかけでした。すごく楽しかったのを覚えています」
―当時、憧れていたプロ野球選手は？
「出身が奈良県に近いので、阪神の鳥谷敬さんにずっと憧れていました。僕も右投左打のショートで、小さい頃からずっと内野をやっていました」
―西川選手も、最初から左打ちだったのですか？
「小学校３年頃から野球を始めて、４年ぐらいから左打ちです。元々足には自信がありましたし、右で振っているのに握り方が左打ちっぽかったみたいで、父から『左の方が良いんじゃないか』と言われて試してみたら良くて。それから左打ちですね」
―その後、高校は神村学園高伊賀へ進学されました。
「小中と学校は三重県だったのですが、野球は県外でしていて土日は両親に送ってもらっていました。なので『高校は三重から甲子園に出てプロに行きたい』という気持ちがありました。そんななか、神村学園高伊賀は午前中が授業で、午後からずっと野球の練習ができる環境だったんです。昼過ぎから夕方まで全体練習をしてその後も自主練ができるんです。普通の学校に行くより、ここでやった方が良いと思い決めました」
―かなり野球に集中できる環境だったのですね。
「学校自体も生徒数が少なく、野球部も30人いないぐらいで同級生は6人でした。３年間ずっと６人で授業を受けていたので、すごく仲も良かったです。僕は多分ここじゃないとできなかったかなと思います（笑）」
―入学後、すぐにベンチ入りされたとか。
「そうですね。入学して１週間ぐらいでレフトで出場しました。その後はショートをやって最後は投手もやりました」
―元々守備には自信があったのでしょうか？
「肩というより、送球の安定には自信がありました。暴投が少なくて、ちゃんと狙ったラインに投げられる。そこは今でも自分の強みだと思っています」
―３年時にはキャプテンを務められましたが、どんなことを意識していましたか？
「一つ上の先輩のキャプテンは、言葉でもプレーでも引っ張れるタイプの方でした。ただ僕はそういうタイプではなかったので『自分はキャプテンとして何ができるか』と考えた時に、プレーで、背中で見せようと思いました。言う側ができていないと後輩はついてこないと思うので、自分は誰よりも多く練習をして、小さなミスもしないように心がけていました。あと僕は寮ではなく通いだったのですが、朝５時ぐらいに起きて電車に乗って、一番早く練習に出るようにもしていました。朝練をして授業を受けて午後から全体練習。終わってから自主練をして、家に帰ってまた練習する……最後の１年はずっとそんな感じでしたね」
―キャプテンを務めた経験は大きかったですか？
「キャプテンをやったから今の自分があると言っても過言ではないくらい、意識が変わりました」
―高校時代、自分が大きく変わったと思う出来事はありますか？
「２年の春の大会に、自分の責任で負けてしまった試合があったんです。それまでは『プロに行きたい』『甲子園に行きたい』という思いはあってもどこか軽い感じだったのですが、その負けが本当に悔しくて……。『このままだったらプロなんて無理だし、このまま終わっていく』と思いました。そこから練習量を増やして、自分で決めたメニューは全部こなしました」
―その負けをきっかけに、プロをより具体的に意識するようになったのですか？
「そうですね。一つ上の先輩がプロ注目の選手で、スカウトの方も何球団か来ていました。僕もプロを目指していたので、監督さんが一緒に見てもらえと言ってくれて。その年にバットが低反発になったのですが、合わなくて、木製バットに変えた時期があったんです。そしたらそれがハマって、三重選抜と愛知選抜の交流戦にプロの方が見に来てくれていましたね」
（後編へ続く）
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