試合終盤の重要な場面を任され、時には連投もいとわずマウンドに上がる中継ぎ投手。先発投手とは異なる役割を担い、チームの勝利を支えるブルペン陣には、数多くの個性豊かな投手たちが名を連ねてきた。
カープにも、移籍加入を機に復活を遂げた投手や、年間60試合以上に登板するタフネスぶりを発揮した投手など、ファンの記憶に残る中継ぎ投手がいる。今回は、そんなカープのブルペンを支えた懐かしの名投手たちを振り返る。それぞれの持ち味とともに、チームに貢献した足跡をたどっていこう。
◆新天地で覚醒した、初優勝『陰の立役者』・渡辺弘基
1974年までは阪急に在籍していたが、1975年に交換トレードでカープに移籍。シーズン前半戦こそ印象は薄かったが、夏場を過ぎて覚醒すると、直球と縦割りのカーブで打者を仕留めていった。役割も左のワンポイントからロングリリーフまで何でもこなし、当時の古葉竹識監督からは『陰のMVP』との賛辞を贈られるなど、初優勝時のブルペンを支えた。
◆衰え知らずのベテランサブマリン・渡辺秀武
1979年、プロ野球選手生活17年目にカープへの移籍を果たした渡辺。若手時代を過ごした巨人では先発として鳴らしたが、徐々に中継ぎへとシフト。37歳という年齢を感じさせないタフネスぶりで、3年連続40試合登板をクリア。当時抑えを務めていた江夏豊の前に投げるセットアッパーとして君臨した。下手投げからのカーブとフォークを武器に、最後まで輝きを見せた。
◆中継ぎ一筋、職人的渋さの変則左腕・清川栄治
リーグ随一の実力を誇った投手陣のなかで、渋い活躍を見せた変則左腕。ドラフト外入団という厳しい立場から、個性をアピールするために横手投げへの転向を決断した。現役生活で積み上げた438の登板はすべて中継ぎ登板。中継ぎ一筋で現役を終えた渋さの極みを体現した存在だった。
◆魔球『バタボール』で快刀乱麻の大活躍・川端 順
1984年ドラフト1位でカープに入団すると、プロ2年目に11勝7敗7セーブ、防御率2.72の成績を残し球団史上3人目となる新人王に輝く。1987年には、リリーフ登板だけで二桁勝利をマークした。カープ入団後に修得されたとするパームボールは、通称『バタボール』と呼ばれ、数々の強打者を切って取る勝負球として名を売った。
◆貴重な左腕投手として優勝に貢献・石貫宏臣
プロ3年目の1990年に一軍初登板を果たすと、1991年に46試合に登板し一気にブレーク。自身プロ初勝利を含む5勝をマークするなど、左腕から繰り出される快速球を武器に飛躍の年とした。当時のチームは主要な投手に左腕が少なかっただけに重宝され、チームの優勝にも大きく貢献した。
