◆日の丸を背負い続け、結果を残してきた

　ここから本格的に投手に転向した森下は3年夏にエースとして大分大会に出場。初戦の別府青山・翔青戦で9回完封、3回戦・大分高専戦では6回無失点、準々決勝・佐伯鶴城戦は2失点完投、準決勝・杵築は1失点完投と抜群の投球を披露。決勝の明豊戦も9回1失点で完投しているが、チームは0対1で敗れ、甲子園出場は逃している。

　それでも、同年夏のU-18W杯では日本代表に選出。小笠原慎之介（東海大相模／現中日）、髙橋純平（県岐阜商／現ソフトバンク）、平沢大河（仙台育英／現ロッテ）、清宮幸太郎（早稲田実／現日本ハム／当時1年生）らとともにチームの準優勝に貢献している。

　明治大学に進学後は2年生から3年連続で代表に選出され、2017年ユニバーシアードでは金メダルを獲得。翌年のハーレムベースボールウィークでも優勝を飾っている。

　トップチーム選出は今回が初めてだったが、本格的に投手に転向してすぐに代表に選出されて以降、アマチュアではつねに日の丸を背負い続け、結果を残してきた。

　東京五輪での起用法はまだまだ不透明な部分も多いが、「先発の軸」と考えられている田中将大（楽天）、菅野智之（巨人）、大野雄大（中日）が今季は決して本調子とは言えないだけに、森下が「金メダルのキーマン」になる可能性は十分。

　五輪本番まで、カウントダウンは始まっている。それまではレギュラーシーズンが最優先なのは間違いないが、そこでの好投が金メダル獲得へとつながるのは間違いない。

　カープのエースから、ジャパンのエースへ――。23歳の若武者の投球から、ますます目が離せない。