ペナントレース後半戦が始まり、カープはここまで5試合を戦い1勝4敗。苦しい戦いが続いているが、クローザーの栗林良吏へとつなぐ試合展開が増えれば、上位浮上の道も見えてくるはずだ。ここでは、日本の守護神へと成長した栗林が、今季の開幕直後に行った独占インタビューで話した意気込みを振り返る。（『広島アスリートマガジン』2021年5月号掲載）
◆決断はオープン戦の最終カード。監督の言葉が背中を押した
─キャンプ、オープン戦と順調に結果を残したことでクローザーに抜擢されました。佐々岡監督からはいつ、どういった言葉で指名を受けたのですか？
「オープン戦最後の対戦カード、ソフトバンクとの三連戦初戦の試合前に、佐々岡監督に呼ばれて『今シーズンはクローザーをやってもらう』と伝えられました。また、『結果が出ても結果が出なくても、責任は俺がとるから全力でやってくれ』と言っていただき、その言葉は自分の大きな励みになりましたね。ただ、その言葉に甘えたらいけないと思うので、シーズンが終わった時に、佐々岡監督に“クローザーを任せて良かった”と思ってもらえるように頑張ります」
─社会人では先発として投げてこられ、春季キャンプ中は、先発なのかリリーフなのか役割が明確に決まっていませんでした。栗林投手がクローザーで投げることを意識し始めたのはいつ頃ですか？
「それは考えていませんでした。チームの勝利に貢献したい、一軍で活躍したい。そういった気持ちで自主トレ、キャンプと過ごしてきて、その結果、チームからクローザーのポジションを与えてもらっているだけなので、クローザーへの意識はありませんでした。たまたまオープン戦で結果が出てポジションを与えてもらっただけです。ですが、今は強く意識していますし、絶対に役目を全うしてやるという気持ちしかありません。やるしかないと腹を括っています」
─永川投手コーチもプロ1年目からクローザーに抜擢され結果を残されました。クローザーとして投げるうえで永川投手コーチからどういったアドバイスがありましたか？
「フォークボールの使い方もですが、メンタルを整えるという意味で準備の大切さは何度も教えていただきました。今年は特別ルールの関係で、クローザーが投げるのは9回とほぼ決まっています。登板が回ってくる順番は分かっているので、最終回から逆算して、ルーティンなどを含めてしっかり準備していこうということをアドバイスいただきました。打たれたらチームの勝ちも先発投手の勝ちも消える可能性が出てくる責任感のあるポジションなので、最低限準備だけはしっかりしようと心に決めています」
─社会人では先発として投げてこられ、春季キャンプ中は先発なのかリリーフなのか役割が明確に決まっていませんでした。栗林投手がクローザーで投げることを意識し始めたのはいつ頃ですか？
「それは考えていませんでした。チームの勝利に貢献したい、一軍で活躍したい。そういった気持ちで自主トレ、キャンプと過ごしてきて、その結果、チームからクローザーのポジションを与えてもらっているだけなので、クローザーへの意識はありませんでした。たまたまオープン戦で結果が出てポジションを与えてもらっただけです。ですが、今は強く意識していますし、絶対に役目を全うしてやるという気持ちしかありません。やるしかないと腹を括っています」
─永川勝浩投手コーチもプロ1年目からクローザーに抜擢され結果を残されました。クローザーとして投げるうえで永川投手コーチからどういったアドバイスがありましたか？
「フォークボールの使い方もですが、メンタルを整えるという意味で準備の大切さは何度も教えていただきました。今年は特別ルールの関係で、クローザーが投げるのは９回とほぼ決まっています。登板が回ってくる順番は分かっているので、最終回から逆算して、ルーティンなどを含めてしっかり準備していこうということをアドバイスいただきました。打たれたらチームの勝ちも先発投手の勝ちも消える可能性が出てくる責任感のあるポジションなので、最低限準備だけはしっかりしようと心に決めています」
