真っ直ぐに駆け抜けた濃密な32年── 掛け値なし、魂の直球で真っ向勝負！
津田恒実氏（以下、敬称略）が亡くなって、早いもので26年の歳月が流れる。カープでの実働期間は10年ながら、ケガや体調不良に悩まされ活躍したシーズンは限られた。それでも多くのファンの脳裏には、鮮明な記憶として彼の勇姿が刻み込まれている。代名詞は跳ねあがるようなフォームから繰り出される魂のストレート。原辰徳（元巨人）の左有鈎骨を粉砕した直球は、いまも語り草となっている。
３年時の春夏に二度甲子園に出場するなど、南陽工高時代から注目を集める存在だった。その時点でドラフト上位指名候補に挙がるも、本人は社会人野球を選択。協和醗酵を経て、希望球団であったカープにドラフト１位で入団した。鳴り物入りで加入した津田は、一年目から期待に違わぬ活躍を見せた。先発として11勝を挙げ、球団初となる新人王を獲得。新人右腕の行く末は前途洋々と思われた。
ところが２年目以降は中指の血行障害やルーズショルダーなどが影響し、年を追うごとに成績は下降していった。そこで首脳陣は配置転換を決意し、86年に津田を抑えに指名。このコンバートがズバリとはまり、５度目となるリーグ優勝に大きく貢献した。88年は肩を痛め救援失敗が目立ち『サヨナラの津田』と揶揄されることもあったが、翌年には最優秀救援投手を受賞。唸る直球を前にして強打者のバットは次々と空を切った。
しかし90年には右肩、左膝靭帯の負傷が影響し、わずか４試合の登板に終わった。シーズン後には頭痛などの変調も見られるようになり、プロとして満足のいく練習もできなくなっていった。91年４月14日の巨人戦、リリーフとして登板したものの、もはや満足に投げられるような状態ではなかった。投じた球は、わずか９球のみ。１点のリードを守るどころか、一死も取れず降板を余儀なくされた。北別府学の勝利を消し負け投手となったこの一戦が、結果的に津田の最後の登板となった。
ラスト登板翌日の検査入院で、体の変調の原因が判明した。病名は悪性の脳腫瘍。周囲に主要な神経が密集し、手術で摘出することは不可能な状態だった。その後、本人の意思で退団届が提出され、同年11月に受理され現役を引退。津田の病気をきっかけに一致団結したカープは６度目のリーグ優勝を果たすことになるが、肝心の彼の姿は歓喜の輪の中にはなかった。
奇跡的な回復を見せることもあったが、92年の半ばあたりから病状は悪化した。そして年が明けた93年７月20日、家族にみとられながら静かに息を引き取った。32歳という若さだった。マウンド上では常に強気な投球に終始した津田も、最期は穏やかな表情を浮かべていたという。くしくも同日は東京ドームでオールスター第１戦が行われる日だった。悲報は球宴開幕のセレモニー直前、両軍関係者の元にも届いた。自身も５度出場した球宴の舞台、もっとも注目を集める舞台で、津田は関係者、そしてファンに別れを告げた。
◾️ 津田恒実 Tsunemi Tsuda
山口県出身／1960年8月1日生／右投右打／投手／南陽工高-協和醗酵-広島／82年入団-91年引退
【表彰・獲得タイトル・記録】
最高勝率（1983年）／最優秀救援投手（1989年）／新人王（1982年）／カムバック賞（1986年）／ファイアマン賞（1989年）／日本シリーズ優秀選手賞（1986年）／野球殿堂競技者表彰（2012年）／新南陽市民栄誉賞（1993年）
