2021ドラフトでは、ドラフト3位でトヨタ自動車の主砲・中村健人、そして6位指名で大阪ガスの末包昇大と、補強ポイントである“右の大砲”を相次いで指名した。カープにおいて、和製四番打者というと山本浩二をはじめ、小早川毅彦、江藤智といった面々を思い起こす。また近年では2013年に入団した鈴木誠也（カブス）は、メジャーリーグで活躍するまでに成長し、球界を代表する強打者となった。だが、この人も忘れてはならない。2000年代のカープ低迷期に四番として打線をけん引していた栗原健太だ。
ここでは栗原健太の獲得秘話を、長年カープスカウトとして活躍した故・備前喜夫氏が以前本誌に語ってくれたエピソードと共に改めて振り返っていく（過去の掲載記事を再編集）。
◆圧倒的なパワーが魅力。『江藤二世』として期待されていた
「生まれたときの体重が4500gもあって、健康で太く長く育ってほしいという想いを込めて『健太』という名前を付けました」と、お母さんの順子さんが教えてくれたことを覚えています。
『健太』とは2000年に日大山形高校からドラフト3位で入団した栗原健太のことです。
私が初めて彼を見たのは高校3年生の夏の甲子園予選だったと思います。2年生の頃から彼に注目していた当時の東北地区担当・苑田スカウトから『日大山形高に右中間にも大きな打球が打てる選手がいる』という話を聞いて山形まで見に行きました。
カープは当時、江藤智（元広島・巨人など）や金本知憲（元広島・阪神）といった長距離バッターの後継者が育っておらず、その素質を持った選手を早く獲得しなければいけませんでした。そういう中で白羽の矢が立ったのが栗原でした。
私たちスカウトは選手のバッティングを見ればこの選手が長距離バッター向きなのか、それとも中距離バッターなのかわかります。栗原のバッティングを見たときの印象は、スイングスピードもさることながら長距離バッター特有の「大きなスイング」をしているというものでした。球を遠くに飛ばすという技術は教えられてできるものではなく、生まれ持った才能ですが、栗原にもその才能を強く感じました。
栗原の魅力は何と言ってもその圧倒的なパワーにあります。
握力は左右とも70kg以上でベンチプレス120kg、スクワット330kgと聞きましたから、高校野球界ではトップクラスの数値です。そのパワーに加え、あのスイングですから何度もバックスクリーンへぶつけたり場外へ打球を飛ばすことができたのでしょう。しかし、あまりにも場外へ打球を飛ばすので「そんなに打たなくてもいいじゃないか」と言われたこともあるようです。
打球の質に関して言えば、金本のように力強いライナー性の打球ではなく、江藤のような大きな放物線を描く滞空時間の長い打球でした。ですから、どちらかというとスラッガーではなくホームランアーチストと呼ばれるタイプでしょう。そういうことをふまえると、彼が入団当時に『江藤二世』と呼ばれたことにもうなずけます。
ただ、まだ高校生ということもあり荒削りな部分もありました。しかし、それはプロに入って修正すればいいことですし、彼にはそれ以上に、限りなく大きな可能性を感じたので指名することを決めました。
栗原と直接話をしたのは広島で行われた新入団発表のときです。そのときはまだ緊張していたせいかあまり話をしませんでしたが、素直で野球一筋でやってくれそうだなという印象を受けました。また、お母さんから実家が焼肉店を経営しているということを聞いたので、それでこんなに身体が大きくなったんだなと思いましたね。
【栗原健太】
1982年1月8日生、山形県出身。
日大山形高から1999年ドラフト3位でカープへ入団。2004年から徐々に一軍での出場機会を増やすと、2006年からは一軍レギュラーとして打線の中軸を担うようになった。圧倒的なパワーと豪快な打撃から『コング』という愛称で親しまれた。安定した守備も高評価を受け、一塁手としてゴールデングラブ賞を3度受賞している。キャリア終盤は数々のケガに悩まされ、思うような打撃をすることができず2015オフに自由契約。その年には楽天のテストを受け2016年に楽天に入団したが、同年オフに引退を発表した。
【備前喜夫】
1933年10月9日生〜2015年9月7日、広島県出身。
旧姓は太田垣。尾道西高から1952年にカープ入団。長谷川良平と投手陣の両輪として活躍。チーム創設期を支え現役時代は通算115勝を挙げた。1962年に現役引退後、カープのコーチ、二軍監督としてチームに貢献。スカウトとしては25年間活動し、1987〜2002年はチーフスカウトを務めた。野村謙二郎、前田智徳、佐々岡真司、金本知憲、黒田博樹などのレジェンドたちの獲得にチーフスカウトとして関わった。
