新井貴浩監督初年度となる2023年シーズン、カープは開幕前の下馬評を覆す戦いを展開し、5年ぶりとなるAクラス・リーグ2位で戦いを終えた。
常に新井貴浩監督の隣で戦況を見つめ、監督とともに全力で喜びを表現する。 2023年のカープの風景には藤井彰人ヘッドコーチの姿があった。 新井監督とは同学年、現役時代は同じユニホームでプレーした戦友だ。 初のヘッドコーチという立場で新井監督を支え続けている男は どのような考えでチームを見つめてきたのか？ ここでは昨年シーズン終盤に聞いた藤井ヘッドコーチの声を改めて振り返る（取材は2023年9月／全2回・前編）
◆リリーフ投手陣の頑張りと 攻撃陣の走塁への意識改革
─今シーズンは阪神を追う戦いが続きました。チームの戦いぶりについてどのような手応えがありますか？
「新井（貴浩）監督がいつも言っているのですが、『思い切ってやろう』『どんどん攻めて攻めて』という姿勢を選手が貫いてくれていると思います。僕たちはもっと上を目指していますので、2位という現状に満足はしていないですね」
─2023年シーズン、カープはホームゲームでの勝率が高くなっています。
「カープファンのみなさんはすごく素晴らしいと改めて実感しています。どこの球場でも応援していただいていますが、特にマツダスタジアムで試合をしていると、背中を押してくれている感覚になりますし、応援していただける僕らは試合に入りやすいですね。阪神時代は本当にやりにくかったので、余計にそう感じるのかもしれないです（笑）」
─僅差での勝利が数多くあるのも、2023年シーズンの特徴となっています。
「やはりリリーフ投手陣が頑張ってくれている部分が大きいでしょうね。シーズン当初はストッパーの栗林（良吏）が打ち込まれる試合がありましたが、矢崎（拓也）がカバーしてくれました。島内（颯太郎）、ターリーなど中継ぎ陣も力を発揮しています。特に7、8、9回の『このまま逃げ切るぞ』という、ここ一番の場面でみんなが結果を残しています。いろんな状況がありましたが、攻める姿勢を貫いた結果、良い成績につながっていると思います」
─リリーフの起用についてはどのような事を意識されたのですか？
「連投など難しい部分もあります。その中で大道（温貴）、中﨑（翔太）らの頑張りも大きいと思います。投手は投手の気持ちがあるでしょうし、僕らは投手出身ではないから分からない部分もあります。監督と相談することが多かったですし、もちろん投手コーチを含め一番最善の起用方法を考えながら戦ってきました。監督も投手陣とはコミュニケーションを多くとっていましたね」
─攻撃面ですが、2023年シーズンはチーム盗塁数も多く、機動力を使った攻撃で得点している印象があります。
「俊足の選手が数多くいるわけではないですが、そんな中でも相手の隙を見て、走れるチャンスがあります。そこで赤松（真人）コーチ、小窪（哲也）コーチと『隙をついて狙っていこう、次の塁を狙おう』と話をしています。『盗塁の数が増えたから得点が増えたか』というと違うと思うのですが、『この打者に対して集中させない』だとか、走者が相手投手にプレッシャーをかけるプラスの要素があります。失敗することもありますが、選手の意識は変わっていったと思います。スタートを切るのはすごく勇気かいることですが、これまでは“行かないでおこう”と思う選手が多かったのだと思います。打つだけではなく、走塁面も意欲的な気持ちを持ってくれてきていると感じています」
─走塁面も含めてチーム全体の意識が変わった部分が大きいのですね。
「そうですね。選手たちには、自分がどうやってこの世界でお金を稼いでいくのか？ どうやって生き残っていくのか？ そう思って球場に来てほしいと思っています。うまくなりたいと思ってやるのか、与えられたことだけをやるのか？ 意識の変化で取り組み方も変わってきます。それを常に考えて、どうやったら一軍にいれるのか？ チームに貢献できるのか？ を考えてほしいです。選手それぞれ特徴が違いますし、いきなり50本ホームランを打てと言われても難しいですからね。いろんな特徴を持った選手がいて野球をやるわけで、さまざまなピースがあって良いと思います。選手個々の特徴を活かして長所を伸ばしていきながら戦いたいと考えています」
─守備面では『球際の強さ』という監督のコメントが印象的です。
「本当によく頑張ってくれていると思います。ここで取れるか、取れないか？ ここ一番での集中力が『球際の強さ』ですよね。それはもちろん防御率にも反映していると思います。菊池（涼介）を中心に安定していると思います。特にマツダスタジアムは難しいと思うのですが、しっかりやってくれていると思います」
【後編に続く】
藤井彰人●ふじいあきひと
1976年6月18日生、大阪府出身。近大付高-近畿大-近鉄（1999〜2004）-楽天（2005〜2010）-阪神（2011〜2015引退）／コーチ歴 BC福井（2016）-阪神（2017-2022）-広島（2023〜）。現役時代は3球団、17年間にわたり捕手としてプレーし、通算1073試合に出場。阪神時代には同学年の新井貴浩監督とともにプレーした。引退後はBC福井、阪神でバッテリーコーチを歴任。広島では2023年に初のヘッドコーチに就任。新井監督の参謀としてチームを支えた。
