青山敏弘、川辺駿などサンフレッチェの中心選手がひしめくボランチで、日毎に存在感を増しているのが土肥航大だ。昨年はシーズン中盤から出場機会をつかみ、第18節以降の大分戦、清水戦、仙台戦、横浜FC戦、湘南戦、柏戦はスタメン出場。「5得点、5アシスト」を今季の目標に掲げる、サンフレッチェの注目株の声をお届けする。
― 土肥選手のストロングポイントは、どこになるでしょうか？
「ピッチ上での周りとのコミュニケーションですね。自分はそこを大事にしています。そこで信頼を得られないと、なかなかプレーの質も上がらないので。実際のプレーだけではなく普段の会話からそのへんは意識しています」
― 攻撃と守備。ボランチとして強く意識するのは、どちらですか？
「求められているのは守備だと思うので、球際だったりセカンドボールを拾うのは結構意識しています。もっと相手のFWを動かして、そこで体力を削って味方のDF陣をラクにさせたいですね。攻撃では前にボールを運んで、（川辺）駿君がよくやる２列目からの飛び出し。そこは結構吸収できているかなと思います。前に出るタイミングが絶妙なので、駿君のプレーをいつも見て参考にしています」
― 今季の目標も教えて下さい。
「５得点、５アシストですね。得点に絡みたいです。実際にピッチに立ってみないと分からないこともありましたけど、出場を重ねていく中で『意外にやれるんだな』と感じているので自信を持ってプレーし続けたいと思います」
― コロナで大変な時期が続きますが、サポーターにもひと言お願いします。
「昨年は個人としてもチームとしても納得のいく結果ではなかったので、今季は上位、優勝を目指せるように、まずはキャンプからしっかりやっていきます。あと大分戦（９月23日）で走行距離がトップ（13・143Km）だったんですけど、今後もその記録を守りたいですね」
― その大分戦を境にサンフレッチェの状態が良くなったと、城福監督が総括会見でコメントされていました。
「本当ですか？ その試合に絡めたのは、めっちゃうれしいですね。今季も球際の部分、外国人を吹っ飛ばすところを見てほしいです。そこは負けられないですし得意としているところなので、昨季よりもっと激しくいけば、もっとやれると思います。なので試合では球際の部分に注目してください」
◆プレミアリーグでプレーすることが目標
― では少し話題を変えて今年4月に20歳を迎えますが、やってみたいことなどはありますか？
「車の免許を取ったので早く運転したいですね。お酒は飲んでみないと分からないですね（笑）」
― 仲の良い選手は誰でしょうか？
「仲の良い選手は（浅野）雄也君です。自分が大阪出身ですし、雄也君も大阪にいたことがあるので合うんですかね？ ５歳、雄也君が年上なんですけど、あまり年齢差は感じません。それを言ったら怒られますけど（笑）」
― 好きな選手、または参考にしている選手はいますか？
「ハメス・ロドリゲス（エヴァートン）とか（エンゴロ・）カンテ（チェルシー）ですね。自分は海外のサッカーが好きで、よく映像も見ています。プレミアリーグでプレーすることが目標なので、そこは結構意識していますね」
