背番号は時に選手の代名詞として語られるなど、アスリートにとって大きな意味を持つことも少なくない。ここではカープの選手に特化し、時代を彩った名選手の足跡を背番号と共に振り返る。
今回取り上げる背番号『63』は他球団でも監督やコーチがつけるイメージが強く、カープも例外ではなかった。だが近年は野手の出世番号というイメージが定着し、注目を浴びるようになった。その歴史を追っていこう。
コーチとしてこの番号を背負ったのは、後にスカウトとして多くの逸材を発掘した備前喜夫（1963年に1シーズンのみ）。後に阪急を3年連続日本一に導いた監督としても知られる上田利治（1964年）。同じく監督として名を馳せた関根潤三（1970年）。巨人に移籍したものの、引退後にカープで監督を務めた森永勝也（1971～1973年。1972年は一時、監督代行も）などだ。
1982年以降は鈴衛佑規（1996～2006年）の11年間をはじめ捕手にあてがわれていたが、こうした傾向がガラリと変わったのが2007年に高校生ドラフト3巡目指名された丸佳浩の入団以降だ。丸は2008年シーズンから13年までの6シーズン、『63』でプレーしている。
2010年に一軍初昇格を果たすと、翌年から一気に台頭。『63』の最終年となる2013年には、盗塁王とゴールデン・グラブ賞を獲得し、自身初の2ケタ本塁打（14本）を記録して主力メンバーに定着した。
シーズン終了後には、緒方孝市前監督の現役引退以後は空き番となっていた『9』に変更。その後は2年連続MVPなど、不動の3番打者としてチームのリーグ３連覇に貢献。2018年のシーズン後、FA権を行使し巨人に移籍すると、巨人でも2年連続でリーグ優勝を果たすなど優勝請負人とも言える活躍を見せている。
◆丸佳浩以降は野手の出世番号に
丸から『63』を受け継いだのが、2013年のドラフトで3位指名された田中広輔だ。社会人ナンバーワン野手の前評判通り、ルーキーイヤーから一軍にほぼ帯同した田中は、夏場以降は梵英心（現オリックス一軍打撃コーチ）に代わる形でショートに定着。公式戦110試合の出場で、9本塁打、10盗塁、34打点、打率.292を記録した。
続いて141試合に出場した2015年シーズンを最後に、東出輝裕の引退により『2』を継承。翌シーズンからは不動の1番打者として2番・菊池涼介、3番・丸佳浩と共に“タナキクマル”と呼ばれる強力打線を形成。高い出塁率を誇るリードオフマンとして、リーグ３連覇の立役者の一人となった。
田中の後を継ぎ、現在も『63』を背負っているのが、2015年ドラフト5位の西川龍馬だ。25年ぶりのリーグ優勝に沸いた2016年は、チーム打率が驚異の.272。打率、得点、安打、本塁打、盗塁、出塁率等でリーグトップという超強力打線を誇るカープ野手陣の中で、ルーキーイヤーながら62試合に出場した。以降も天才的なバットコントロールで、鈴木誠也らと共にカープ打線を牽引している。
丸、田中、西川の活躍により、今や完全に“有望ルーキーが巣立つ背番号”となっている『63』。これからの西川の活躍と、次の継承者にも注目したい。
【背番号『63』を背負った主なカープ選手】
備前喜夫（コーチ／1963年）
上田利治（コーチ／1964年）
関根潤三（コーチ／1970年）
森永勝也（二軍監督、コーチ／1973年）
丸佳浩（外野手／2008年-2013年）
田中広輔（内野手／2014年-2015年）
西川龍馬（外野手／2016年-）
