カープの2024年開幕投手は九里亜蓮に決定した。プロ11年目で大役を担うことになった九里は昨季、イニング数12球団トップを記録するなど、年間通じて先発ローテーションを守り抜いた。クライマックス・シリーズでは中継ぎ登板もこなすなどフル回転の活躍でカープ投手陣を支えた。
今季も先発陣の柱として期待される九里が2021年から背負う「11」は、カープでは歴代好投手が背負ってきた。ここでは、カープの背番号「11」の歴史を振り返る。
◆黒田不在の穴を埋めた最強助っ人
プロ野球界全体で見ても“好投手”のイメージが強い背番号『11』。他球団では永久欠番となっているところもあるが、カープの歴史を見ても印象に残る投手が多いのは確かだ。
この番号で初めて10年以上プレーしたのは、1974年から1985年にかけての池谷公二郞だ。ドラフト1位入団で木原義隆から『11』を受け継ぎ、“シーソー投法”と呼ばれた左腕を高く上げる独特の投球フォームで名を馳せた。
ルーキーイヤーから一軍登板を果たし、翌1975年には18勝でチームの初優勝に貢献。3年目の1976年には20勝で最多勝を獲得、沢村賞も受賞した。一方で1977年には被本塁打48を喫しており、これは日本プロ野球史上最高の数字となっている。
1989年から2000年まで背負ったのは紀藤真琴だ。1983年にドラフト3位で入団し、1987年に一軍初登板。1989年に『11』を背負うと中継ぎとして存在感を発揮。先発に転向した1994年にはキャリアハイの16勝と勝率.762をマーク。この勝率はセ・リーグ1位でもあった。
在籍期間は短くても、強い印象を残した投手もいる。背番号『11』の歴代選手たちの中では、“カープ史上最強助っ人”との呼び声も高いコルビー・ルイスが好例だろう。黒田博樹がメジャー移籍した2007年オフに加入し、2008年シーズンは開幕から先発ローテーション入り。チームトップの15勝、リーグ2位の防御率2.68を記録したのみならず最多奪三振（183）を獲得、黒田不在の穴を埋めるに十分な活躍を見せた。
2年目の2009年は助っ人投手として球団史上2人目となる開幕投手を務め、2年連続で最多奪三振（186）のタイトルも獲得。メジャー復帰のため2年のみの在籍だったが、「黒田投手と比べられるのはとても光栄。みなさんに黒田投手と同じくらい、または、それ以上の投球をしていると言っていただけるのであれば、これ以上ない光栄なことだと思います」と話すなど人格的にも優れ、ファンの間では今も記憶に残る存在だ。
◆サイド右腕に早稲田大出身のドラ1右腕
前述の紀藤とルイスの間、2005年から2007年シーズンに『11』をつけていたのが小山田保裕だ。背番号『39』時代の2002年には球団史上初の30セーブを挙げ、44試合で防御率2.72の成績を残す大活躍を見せた。
2004年に抑えから先発に転向し、翌2005年に『11』をつけると、5月までの2カ月間で2完封を含む5勝を挙げ、7勝を挙げていた黒田博樹と共に2枚看板として期待された。しかし、以降はケガに泣かされ2007年シーズン限りで横浜ベイスターズ（現DeNA）にトレード移籍となった。
2000年代はこの小山田、ルイスをはじめとして10年間で４人が入れ替わったが、2010年ドラフト1位入団の福井優也で再び安定期を迎える。この年のドラフト会議では福井と斎藤佑樹、大石達也の早稲田大3本柱投手が注目を浴びたが、斎藤が日本ハム、大石が西武、福井はカープと、全員がドラフト1位指名されている。
福井は期待通りルーキーイヤーから27試合に登板し8勝。2015年には9勝を挙げるなど、在籍8年で29勝をマークした。
その後2年間の空白を経て、昨シーズン後から背番号『11』の歴史に名を連ねたのが、2013年ドラフト2位の九里亜蓮だ。ルーキーイヤーから、同1位の大瀬良大地と共に開幕から先発ローテーション入り。先発もロングリリーフもこなせる万能型で、2020年はシーズンを通して先発ローテーションを守り抜き、自身初の規定投球回を達成。防御率2.96と安定感のある投球を見せ、翌2021年から『11』を背負う。背番号変更当時、九里はこう語っている。
「僕の方からお願いさせていただきました。理由としては1という数字が好きということもありましたし、中学、高校、大学と小さい頃から野球をやってきた中でも、プロ野球の試合を見ても僕の中で良い投手がつけているイメージの番号でしたし、憧れの番号でもありました。変更していただいたことで僕自身ももっとレベルアップして、11番という番号に見合った投手になりたいと思っています」
◆【背番号『11』を背負った主なカープ選手】
池谷公二郎（投手／1974年-1985年）
紀藤真琴（投手／1989年-2000年）
小山田保裕（投手／2005年-2007年）
ルイス（投手／2008年-2009年）
福井優也（投手／2011年-2018年）
九里亜蓮（投手／2021年-）
