2020年シーズンをもって佐藤寿人(ジェフユナイテッド千葉)が現役を引退した。J1歴代2位の通算161ゴール。J2を含むJリーグ通算220ゴールは歴代1位。現役時代は稀代の点取り屋として、記録にも記憶にも残るプレーをピッチ上で体現した。

 サンフレッチェ広島には12シーズン在籍し、他の追随を許さぬゴールへの嗅覚で3度のリーグ優勝に貢献。ここでは『広島アスリートマガジン』誌上に掲載された数々のインタビューから厳選し、佐藤寿人のサッカー人生を本人の言葉と共に振り返っていく。

 2005年、ベガルタ仙台からサンフレッチェ広島を決断した佐藤。移籍初年度となるこのシーズン、リーグ得点ランク3位となる18得点、日本人最多得点を記録。Jリーグベストイレブンに輝くなど結果を残した。ここでは、サンフレッチェ広島移籍直後のインタビューをお送りする。

移籍1年目から日本人得点王となる18得点を記録。2005年度のJリーグベストイレブン、また日本A代表にも初選出された。

― 佐藤選手は2003年にも一度、サンフレッチェから移籍のオファーを受けたと伺いました。

「仙台のJ2降格が決まって天皇杯が終わった後、剛さん(小野監督)から『一緒にやらないか』という話を頂きました。声を掛けてもらったことはとてもうれしかったです。でもその時は、すぐに断りました。同世代のカズ(森﨑和幸)や(森﨑)浩司、駒ちゃん(駒野友一)は、五輪のことを考えればJ1の方が良い環境だということが分かっていながら、チームに残って結果を出しているんです。だから同じ状況に置かれた僕が仙台を離れて、J2を戦い抜いてきた広島に入ることはできないと思いました。周りの人からも『J1でプレーした方がいいんじゃないか』『良い話だから行くべきだ』と言われて、誰一人『仙台に残った方がいい』とは言わなかったんですけど、1年で仙台をJ1に上げたい思いが強かったので、その時は断ったんです」

― 仙台に残るという選択をした2004年を振り返っていかがですか。

「トレーニングマッチでもJ1のチームを相手にしっかりと結果を残すことができて、良い形で開幕を迎えることができたんです。でも開幕戦では思わぬ形で負けてしまって…(0-4で横浜FCに敗戦)。どこかに『J2だからある程度のサッカーをしていれば勝てるだろう』という甘い考えがあったのかもしれません。開幕後1勝6敗になった時は、自分たちの目指すサッカーさえも見失っていました。結局シーズンを通して一度も2位以内に入ることができませんでしたから。苦しい1年だったと思います」

― 個人的には44試合で20得点という活躍も見せましたが。

「でもジュニーニョ(川崎)は37点取りましたから。J2での20点は僕の中ではそれほど良い記録ではないというか…。身近な存在でいえば昔から一緒にやっていた大黒くん(将志・G大阪)が、J1で20点取っているんです。2004年の成績には全然納得してないですね」

― そしてシーズン終了後には、再びサンフレッチェから移籍のオファーが待っていました。この時はどういう心境だったのですか?

「他のクラブからもオファーはありましたが、広島から2年連続でオファーがあるとは全然考えていなかったんです。僕もずっとJ2でやりたいと思っているわけではないし、仙台が翌年J1に上がるための明確なビジョンを示してくれるかが、残留か、移籍かの一つの大きなポイントになりました。そう考えたとき、広島は3年計画最後の年で、剛さんもフロントも選手も勝負を懸けたいという思いがとてもよく伝わってきたんです。だから僕もそこに入ってプレーヤーとして勝負したいと思いました」